學生時代出野外進行夜間生態調查，看過眾多正在等待獵物的赤尾青竹絲後，總覺得牠們伏擊的地點在結構上有一些相似性，卻說不上來；直到開始教書後某一天晚上，發現學校實習林場中的赤尾青竹絲，總會在夜間像面壁思過一般，一隻隻彼此相距或遠或近的排列在林道邊的水泥牆前，並駐足於離牆面約15~20公分的地方。
頓時許多疑問湧現，為何這些赤尾青竹絲決定選在水泥牆前伏擊？牠們如何判別伏擊地點的好壞？通常會待多久？是否一直都維持同樣的姿勢不動？牠們如何在極短的時間內判斷前方是食物還敵人……
赤尾青竹絲是一種中小型的蝮蛇科蛇類，牠是目前台灣本土蛇類中進行過最多生態研究的物種，但多數一般民眾對牠的初步了解，可能都來自於教科書，或是過去的醫學報告統計上。牠是臺灣六大毒蛇當中，蛇吻致死率最低的老么。多數的赤尾青竹絲於入夜之後，會利用與植物相近的翠綠體色，將身體以完全靜止不動的S形或是略為圓形盤繞的姿勢，平貼於地面或攀附於石頭、植物或枯枝之上，等待獵物經過，進行捕食。也因為與植物相似的顏色、時常靜止不動的習性，加上分布廣泛，野外族群數量相對較多，容易導致從事戶外活動的民眾於視線不佳的狀況下，未察覺到牠的存在而誤觸、誤踩，而慘遭蛇吻。
赤尾青竹絲的翠綠體色與無毒的青蛇、灰腹綠錦蛇極為相似，使得這兩種無毒蛇也經常被誤認，而受到人們惡意的傷害。如果仔細觀察，你可發現後兩者與前間在體色上有個明顯不同的地方：赤尾青竹絲身體兩邊各有一條白色體側線，大約有六成左右的公蛇在體側線下方還會有紅色線，而且此一紅線有越往台灣南部越鮮豔的趨勢。
在赤尾青竹絲箭鏃般三角形的頭部上，兩頰眼睛和鼻孔間各有一個三角形的大型孔洞，稱為頰窩，可以用來感應周遭環境溫度的差異，在光線不佳的狀況下，頰窩就成為牠偵測環境的主要器官，通常以蛙類、蜥蜴、鳥類、老鼠及鼩鼱為食，其中又以蛙類為主，所以經常可以在蛙類聚集求偶生殖的水邊發現牠們的蹤跡。
雖然牠們口中上顎左右兩側各有一枚以上令人生畏的大型折疊管牙，做為注射蛇毒以捕捉、消化獵物及防禦的工具，但在夜間的叢林世界中，赤尾青竹絲並非天下無敵，萬一遇到雨傘節及無毒紅斑蛇，往往就成了人家的美味晚餐，一命呼嗚了！
為了找出赤尾青竹絲排排站的原因，我和兩名苦命的大學專題研究生，每週前往學校的實習林場進行實驗。進行了一年的研究後發現，沿著水泥牆活動的動物明顯多於在林道中央，其中以蛙類、蟾蜍為大宗，偶爾穿插一些老鼠、鼩鼱、蛇、蜥蜴、溪蟹、蝸牛、甲蟲及蚯蚓等等，這些通過的動物所留下的氣味，提供了重要的嗅覺線索，這個結果說明了赤尾青竹絲為何偏好到此捕食；而水泥牆也因為所謂的熱島現象，在夜間成為環境中相對溫度較高的地點，極易讓赤尾青竹絲藉由感熱的頰窩偵測到此一地點。
在觀察的過程中，我們也發現出現伏擊的個體多寡，會隨著水泥牆距水源的距離而變化，離得越遠就越少；此一現象，推測應與蛙類數量離水源越遠愈少有關。通常這些赤尾青竹絲守候伏擊的時間長短，可能從數十分鐘到數十小時不等，有些甚至會停留好幾天，但多數約為3小時左右，便離開回到鄰近的樹林中。停留期間，牠們的姿勢或多或少都會因為不時經過的動物或是發動攻擊而改變，但在捕食失敗或造成干擾的動物離開後不久，多數的個體都會回復原來的伏擊姿勢，繼續面壁。一旦成功捕食，不久之後便會離開。
夜間排排站的赤尾青竹絲，時常也會成為其他蛇類餐桌上排列整齊的晚餐。藉由架設於伏擊中的赤尾青竹絲後方的紅外線攝影機，在其拍攝的夜視錄影帶中，我們發現，當其他蛇類靠近赤尾青竹絲、並以蛇信偵測的同時，赤尾青竹絲也同樣回以蛇信探測，但當牠發現對方是蛇類時則迅速彈開，待危險解除後，才繼續回復伏擊姿勢。而當與蛙同為兩棲類的蟾蜍從面前經過時，赤尾青竹絲竟往往沒有任何反應，也不會進行攻擊；但當蛙類出現時，攻擊之迅速，令人印象深刻！只是攻擊時常有失誤發生。
同屬外溫動物的蛙與蟾蜍，體表溫度明顯較背景的水泥牆溫度來得低；不知赤尾青竹絲頰窩所感受到的，是否有如人的影子投射於放映中的電影銀幕，因而有效掌握動物運動的軌跡，並判別屬於何種動物，進而決定是否攻擊與如何準確攻擊？這或許又需另一個實驗才能解答了！
※ 本文與農委會林務局合作刊登
