更有效的教育改革為,教師應該把孩子們從教室裡解放出來。利伯曼(Gerald Lieberman)就是這麼認為的,他是一個研究基於環境教育的全國性機構「州教育和環境圓桌會議(SEER)」主任。
根據SEER的一篇名為〈彌合成就上的差距〉報告中,寫道:「由於全國各地的學校周邊環境和社區,因地理狀況迥異而大不相同,『環境』一詞在每所學校的具體含義也就不一樣:可能是一條河,一座城市公園,也可能是瀝青操場上開拓出的一個花園。」這篇報告發表於2002年,但一直被現行教育體系所忽視。SEER和美國16個州的150所學校合作了10年,確認了一些基於環境的教育典範專案,並研究了學生們在標準化測驗中的得分情況。得出的結果相當令人震驚:基於環境的教育能夠提高學生在社會科學、自然科學、語言藝術和數學方面的學習效果;提高標準化測驗成績和平均分(GPA);幫助學生發展問題解決能力、批判性思考能力和決策能力。
- 佛羅里達州泰勒郡高中的教師利用學校附近的伊肯費那河,進行數學、科學、語文、生物、化學,和關於該郡經濟學等學科的合作教學。
- 在加州的聖博納迪諾,金巴克小學的學生在校園裡的池塘、菜園,以及學校附近的一個溫室,和一個本土植物植物園裡學習植物學,研究微生物和水生昆蟲。
- 科羅拉多州的格倫伍德泉,高中生們設計並且監督建造了一座袖珍城市公園,城市規劃人員還讓學生們幫忙,沿著科羅拉多河修了一條步行商業街和一座公園。
- 在賓州,杭廷頓地區中學的學生在學校附近的小溪採集資料。教師辛普森(Mike Simpson)用那些資料教授分數、百分比、統計學,以及解釋圖表。他說,「我再也不擔心想不出實際應用的問題來了,學生他們自己就能做到。」
索貝爾認為,基於地方的教育,重點在於「學生直接在當地社區內學習」。他對這樣的學習進行了獨立評估,其中包括美國「國家環境教育和訓練基金會」的一個專案,得出了與利伯曼相似的結論。談到閱讀能力,「教育改革的聖杯」的時候,索貝爾說,基於地方的教育或者基於環境的教育,應該成為「守護聖物披堅執銳的一名騎士」。在這些專案中接受教育的學生通常比傳統課堂裡學習的學生表現突出。
比如,在達拉斯的霍齊基斯小學,在一個基於環境的教育專案中學習的四年級學生,考試通過率比此前一個傳統班級的學生們高出13%。德州教育局督學認為,和全州小學同期平均進步水準的1%相比,霍齊基斯小學的成就「意義極其重大」。在波特蘭市,「環境中學」的教師們講授課程時利用當地河流、山峰和森林;他們種植本土植物,研究威拉默特河,還進行許多其他活動。這所學校96%的學生在解決數學問題方面達到、甚至超出了本州制定的標準。與此相比,在其他一些同等層次的中學,只有65%的學生達到目標。基於環境的教育能夠擴大傳統的學校改革行動的效果。在北卡羅來納州,教學標準的提高,使得四年級學生在全州數學測驗中獲得「良好」的比例上升了15%。但是位於該州阿什維爾的一所「基於環境的教育」學校,四年級學生的表現更加出色,達到「良好」的學生比例上升了31%。
除此以外,參與這些專案的學生,無論是出勤率還是行為表現,都比傳統課堂教育出來的學生好。據報導,明尼蘇達州小瀑布中學參與基於環境的教育專案的學生中,受處罰的比例比其他九年級學生低54%。以前在霍齊基斯小學,僅僅一年之內就有560起學生違紀事件需要老師把學生送校長辦公室處理。兩年之後,隨著基於環境的教育的進行,違紀事件數目跌落至50起。
時間再近一點,2005年,「美國研究中心」發佈一份研究報告,研究對象為4所小學250名高危險群的六年級生,每人皆曾上過3項戶外課程,維時都達幾個月。該研究以這一群上過戶外課程的學生,和另一群沒有戶外課程經驗的對照組學生作比較。該研究提交加州教育局的報告裡,重要的研究發現包括:科學概念掌握力於評量裡提高27%;合作能力和衝突解決能力提高;自尊、解決問題的能力、學習動機、教室行為皆有所改進。該報告指出,小學教師和戶外教學指導員「屢屢強調,戶外科學課程能為學生提供『重新開始』的機會。」
索貝爾提到了另一件很奇妙的事情:一所學校的物理老師在講力學原理的時候,讓學生參與社區裡一條小路的重建。在這個過程中,需要使用到滑輪、槓杆、支點。這一所學校有一個所謂「高年級蹺課日」,這一天高年級學生可以任意蹺課。一個學生對那個物理老師說,「您知道嗎,我今天其他課都逃掉了,但我就不想錯過您講的課。我對課堂上正在做的東西實在太著迷了,捨不得逃啊。」種種跡象表明,這種學校改革的確產生作用了,為什麼沒有更多的學校也考慮這麼做呢?怎麼會有這麼多學區在縮減戶外教學課程和室內環境教育課程,或者在分配經費的時候,在這二者當中擇一作取捨──可是,這兩類課程不是分明都有其必要的嗎?這些問題顯然是不會出現在標準測驗裡當考題的。
蒙特梭利(Montessori)和華德福(Waldorf)體系鼓吹「經驗學習法」(experiential learning)已經有數十年之久,只是兩邊用的方法不太一樣。近年,比較新的經驗教育(或者基於環境的教育)的支持者建立了「經驗教育協會」,以支援專業發展、理論進步,以及評估世界各地的經驗教育。現在這個協會有大約兩千名成員,遍布35個國家。一些組織已經將計畫付諸實際行動,其中最早也最有名的是,總部設在喬治亞州山城的「狐火」(Foxfire)。該機構的「狐火教學方式」源於一個教學專案,這個專案旨在為喬治亞農村地區的高中新生講授基本的英語技能。經過課堂上的學習之後,學生們自己編寫了《狐火雜誌》以及一系列的書籍,介紹阿帕拉契山區的生活和民俗。「狐火」已經成立30年了,它為教師和學生提供的專案,主要集中在文化方面,而非自然,但是自然的主題卻貫穿在工作之中,提供了各方面的資訊,從蛇的傳說到野生植物到獵熊的知識,應有盡有。
美國其他比較活躍的組織,有頗具威望的國家野生動物協會和位於紐約詹士頓地區的羅傑.托利.彼德森自然歷史學院。使用彼德森學院的課程的學校教師參加暑期培訓,他們受過訓練之後回到課堂裡,開始帶領學生研究學校周圍一平方公里的地域。
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