蕨類植物遠於四億二千萬年前，便以身具維管束的優勢在植物界嶄露頭角，在三億多年前更以高壯雄偉的身軀，躍上世界舞台引領風騷，以孢子王朝的輝煌歲月，寫成石炭紀顯赫的歷史。曾幾何時，後起之秀──開花植物、種子植物奮起，除花粉、種子可藉風力、動物幫助傳播，且具有種皮、胚和胚乳等構造，可貯存大量的養分以抵抗不良的環境，果然後來居上，成為森林主流。蕨類因受限於孢子只適宜在溫暖潮濕的地方萌芽生長，只得退居幕後，逐漸喪失生態上的優勢地位。
但是，蕨類植物並未因此被淘汰，雖然遠古時代以孢子繁殖方式依然保存至今，但窮則變、變則通，倒也發展出許多特殊的適應方式，如植株由巨木演化為草本，以減輕生存所需；由單葉發展出複雜的葉片構造，以利行光合作用等。而有些蕨類為了族群延續，除了靠拋撒大量的孢子繁殖（看天吃飯），更發展出用無性生殖方式──在植株上長出不定芽複製自己（天助自助，靠天也要靠自己）。
這些不定芽長在葉片、葉軸或羽軸上，不同種類有不同的位置，也成了辨識蕨類科屬種的特徵之一呢。
蕨類生長不定芽大致可分為以下三種方式：
1、分道揚鑣型：市郊常見會長不定芽的蕨類，首推體型較大的東方狗脊蕨，葉面上常見許多具2片小葉子的寶寶們歡聚一堂。但若時機成熟這些小孩被風或水帶走，就跟母體脫離關係了。中海拔雲霧帶常見的稀子蕨，葉軸、羽軸上也常長出一個個像小拳頭般的不定芽。長在林下或林緣的它，不靠水邊，不定芽難搭順水船，而這麼重的不定芽，不可能被風吹走，所以也搭不上順風車，花了較多的能量來生長比起其他蕨類都顯碩大的不定芽，好像有點笨笨的，幸好這種因冰河期到台灣避難的蕨類，在台灣中海拔找到了適合它安身立命的環境，族群不少，讓人奇怪它為何會叫做稀子蕨？其實看到它身上很討喜的拳狀不定芽，若能改名「攜子蕨」更名實相符吧。
2、不棄不離型：以傅氏三叉蕨為代表。身上的不定芽明明長得很大了，但仍依偎在母株上，可能要等到母株不支倒地，幼株的根才有機會著地吧？！
3、代代相連型：如鞭葉鐵線蕨、馬來鐵線蕨、海南實蕨、長生鐵角蕨、生芽鐵角蕨、鞭葉耳蕨等，不定芽長在葉軸前端，甚至於葉軸頂端延伸一小段長度後才長出不定芽，小芽著地後，與原株便有著一段的距離，往下方生根，往上長葉，這第二代很快就能自立門戶，再從葉軸頂端長出第三代、第四代……代代相連，其繁殖速度比只靠孢子要快得多，且更可靠呢。這些長在植株延伸頂端的不定芽，彷彿跨步行走，向周遭拓展地盤，所以也被稱為Walking Fern ──會走路的蕨類。這群會走路的蕨類以鐵線蕨屬、蘿蔓藤蕨科中的實蕨屬和鐵角蕨科為最常見。
哪裡可以看到這些具不定芽的蕨類呢？市區內如虎山、象山，可以看到東方狗脊蕨、海南實蕨的蹤影，北部郊山如獅子頭山、陽明山，因為具北降現象，也可以看到原來生長在中海拔的稀子蕨、生芽鐵角蕨、鞭葉耳蕨等。中南部在溪溝邊長著刺蕨類，森林下層則有實蕨類，岩石環境可以看到鞭葉鐵線蕨、馬來鐵線蕨、半月形鐵線蕨等。而長生鐵角蕨著生於山區有遮蔭的岩石或樹幹上，常成群生長，更是觀賞攜家帶眷，代代相連的指標蕨類。
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