【兔講古】兔兔危機，澳洲1859

1859年，有位農場主人為了狩獵遊憩，野放了24隻從歐洲帶來的野兔，別的農場也起而傚尤。這種歐洲野兔〈Oryctolagus cuniculus〉不同於一般兔子，牠們會挖洞居住，又是群居動物，而且繁殖力非常強，在缺乏猛獸的澳洲大陸上，牠們恍如找到天堂，族群數量快速增加。到了1900年，全澳洲都可以見到牠的行蹤。1950年前後的統計數據顯示，野兔的數量竟高達6億隻。

成群的野兔喜歡四處啃食草生植物，各種幼苗也不放過，導致許多澳洲原生植物因而滅絕，也威脅許多其他生物。因為植被遭到啃食，難以復原，使得土壤逐漸侵蝕退化，造成生態系浩劫。被牠們選定築巢穴居的繁殖區，土地退化的情況更是嚴重。此外，野兔還會和農人放牧的牛羊爭奪食草，7至10隻野兔的食量與一隻成羊相當，整體食量十分可觀，競食草地的結果，會讓牧草生長不良，牛羊因而缺乏營養。根據統計，目前野兔每年造成澳洲農牧、糧食業高達2億澳幣的損失，若加上防治費用則更為可觀。

澳洲在過去1個世紀搬出了許多方法來杜絕野兔為患，包括養犬狩獵、搗毀繁殖區、下毒、設陷阱，甚至在西澳築起綿延3千公里的防兔網，但多半功敗垂成。1950年代，科學家引進「兔黏液瘤病」病毒，一舉成功將野兔數量由6億隻降至1億隻。然而爾後野兔族群數量逐漸恢復，科學家開始尋找新的對策。1995年一種試驗中的「兔出血熱」病毒自試驗地Wardang島意外擴散流出，但因其試驗成果不錯，預計會發揮某種防治功效。總計到了20世紀末，野兔總數約在2億至3億隻左右，比澳洲的綿羊加牛隻數量還多。

誰能想像看來溫馴可愛的野兔，卻成了澳洲往後一百多年的夢魘？因此所有人都應當注重自然保育，切勿讓外來種的寵物有機會變成生態系的殺手！