1785年8月，年近80的富蘭克林在最後一次橫跨大西洋，從英格蘭返家的旅途中，寫了一封長信給他的「好友」，在維也納擔任國醫及御醫的荷蘭醫生英根豪斯（Dr. Jan Ingenhousz）。但這更像是一篇五十六頁的小論文，而不像書信，信上還有富蘭克林設計的銅牌。這篇論文隨後以《對造成和解決煙囪燻黑問題的觀察》的題目於1787年出版，但這篇文章的名氣大不如他那篇知名的《對電的實驗與觀察》。
富蘭克林在1744年就發明了富蘭克林火爐，或稱為費拉德費亞火爐，這是一種在更省燃料的情況下，還能產生更強熱能的鐵製火爐。自從發明火爐後，大眾對火爐和煙囪的實際作用方式的一無所知，始終令富蘭克林感到非常驚異。「很多人常會以為，煙的特性和本質比空氣輕很多，因此像軟木塞浮出水面一樣，煙也會飄到空氣之上。」智力的敏銳度並未隨著年紀衰老而衰退的富蘭克林，接著描述了他進行過的許多實驗，證實「煙其實比空氣重；煙之所以能上升，是因為煙附著在受熱的空氣上，或對之產生反應，因此變得稀薄，才會表現得比周圍的空氣輕。」
富蘭克林這位醫生朋友可能也會有興趣知道，他的美國朋友已經克服了對冷空氣的恐懼，或「空氣恐懼症」。「我把『冷空氣』視為敵人，我居住的每個房間都必須極度小心防堵每道縫隙。」現在，他知道這樣是不對的，而且相信「再也沒有比密閉空間裡被呼吸過，且不曾更新的空氣，更不健康的空氣了。」工作和睡覺時，他都會開一扇窗，更「能在澡盆裡一泡兩小時，每週兩次……都沒感冒，」他那矮胖可愛的身體還能在微風中蹦蹦跳跳。
富蘭克林也觀察到，煙囪在英國是從伊麗莎白時代才開始普及，在此之前，每棟住宅都只有一個地方有火，煙則從屋頂的一個洞排出。「奢華生活變得普及，現在每個房間裡的人，而且幾乎是每個僕人，都能有火。」他也描述到柴火需求的增加，幾乎已使英格蘭茂盛的森林完全消失，法國很快也會面臨柴火嚴重不足的危機，除非法國市民也和英國人一樣，改用煤炭。
一開始，倫敦的染布工、釀酒工、鐵匠和其他各種工匠，都反對改用化石燃料，他們甚至設法透過國會修法，要使燃煤不合法。他們提出的論點是燃煤「會使空氣充滿有毒的氣體和煙塵，有害健康，對從鄉間來的人更是如此。」一般家庭也拒絕燃煤，但經濟壓力佔了優勢，他們的決心很快就消失無蹤。身為科學家的富蘭克林，最後忘了自己對髒空氣的感受，下了這樣的結論：「幸好倫敦市民克服了反對勢力；現在他們覺得放棄清爽的空氣是有助益的，因為自從使用煤炭後，他們已不像之前那樣，常有各種惱人的小病痛。」法國人和德國人若無法克服同樣的「偏見」，他們將會面臨危險處境，因為文明世界的未來是奠基在煤炭之上──這個預言，將比這位來自費城的賢者所預見的，更早實現。
