位在歐洲大陸西北邊緣與弗里西亞群島（Frisian islands）之間的瓦登海（Wadden sea）是北海（North Sea）南端的一個廣大潮間帶，這個區域的海岸線長達650公里，寬度有5到32公里，漲潮時需靠船隻往返的島嶼跟大陸，在退潮時分，島嶼由廣大的泥灘地與大陸連接，可步行穿過海峽，由大陸走到小島或是小島走回大陸，這樣的泥灘地健行（Mudflat hiking），是瓦登海區域一種很普遍的活動，除了可以健行穿越過海峽，是很特別經驗外，也因為慕瓦登海是世界自然遺產之名，筆者在今（2011）年5月間實地走訪，參加德國境內下薩克森邦瓦登海國家公園（Lower Saxony Wadden Sea National Park）的泥灘地健行活動，由德屬Balturm島走回歐洲大陸。
瓦登海的範圍橫跨丹麥、德國和荷蘭三國，是北海（the North Sea）邊緣與歐洲大陸相連的區域，退潮時，廣大的泥灘地（圖片中的灰色區域）將島嶼與大陸連接。2009年屬於德國與荷蘭的部分登錄為世界遺產中的自然遺產之一。
瓦登海中德屬Balturm島，平常約有500名居民居住在島上，然而到了夏天旺季，島上可高達5000人。
瓦登海（Wadden Sea）分屬丹麥、德國和荷蘭三國，屬於溫帶沿海的溼地生態環境，總區域面積約為2.22萬平方公里，在1987年，根據拉姆薩公約（Ramsar），整個瓦登海區域被指定為國際級的重要溼地，2009年，荷蘭的瓦登海保護區、德國的3個國家公園：下薩克森邦瓦登海國家公園（Lower Saxony Wadden Sea National Park）、漢堡瓦登海國家公園 （Hamburg Wadden Sea National Park）、什列斯威-霍爾斯坦邦瓦登海國家公園（Schleswig-Holstein Wadden Sea National Park）總面積將近1萬平方公里的區域被UNESCO聯合國教科文組織登錄為世界自然遺產，登錄的範圍超過整個瓦登海的66%。
瓦登海的自然環境
複雜的自然與生物條件，在瓦登海區域形成潮汐渠道（tidal channels）、沙灘地（sandy shoals）、泥灘地（mudflats）、海草床（sea-grass meadows）、貝類聚生地（mussel beds）、鹽沼（salt marshes）、河口、海灘、沙丘等多樣的棲地環境，是超過1萬種動植物的家園，包含斑海豹（harbour seal）、灰海豹（grey seal）、鼠海豚（harbour porpoise）等海洋哺乳類動物；由於棲地環境提供豐富的營養源，此區域是候鳥繁殖及渡冬過境重要棲息地之一，除了是東大西洋候鳥遷徙路境外，也是歐非水鳥遷徙的重要中繼站，平均每年有1千至1千2百萬隻候鳥通過。
在潮汐及海流的影響下，瓦登海中的沙洲島嶼不斷漂移，島嶼西面逐漸被侵蝕，東面沙洲逐漸增長，使得地景持續在改變，另外，此區域劇烈的氣候變化、潮汐漲退、海水鹽度的改變，使在瓦登海區域環境生存的動植物需要有高度的適應性，而這樣不斷有動態變化的環境，是世界遺產企要保存的重點之一。
走過瓦登海
因為每日的潮汐時間不同，泥灘地健行活動的時間必須依照潮汐表並控制得宜，以免被大海吞沒，另外，島嶼與大陸相連的泥灘地中潮溝（tide creek）遍布，穿越海峽時不能完全以直線前進，必須繞過這些潮溝，因此，需有經驗豐富的嚮導帶領下，才能沿著安全的路徑跨越海峽，筆者的嚮導是當地人Bianca，他告訴我們，在下薩克森邦的瓦登海區域，有60多名像他一樣的嚮導，帶遊客穿越島嶼與大陸間的海峽，或從事潮間帶泥灘地的活動，這些嚮導都是經過考試認證，並且因為每個島嶼大陸相連可行走的路徑不同，因此需要每個島嶼一一認證，這樣的健行活動只有在4月底到10月間可進行，又由於海邊天氣變幻莫測，在風速高等壞天氣的影響下，活動也常常被迫取消，為了因應各式各樣的突發狀況，像他一樣的嚮導們都需要非常了解當地的天氣、環境並且需有豐富的經驗。
根據潮汐表，筆者參加的活動當天，時間安排上以小島走回大陸較為合適，於是我們先搭乘渡輪由大陸抵達Baltrum島，在島上悠閒的度過上午，在下午退潮時分再由Baltrum走回大陸，約3個小時的健行活動中，Bianca帶著我們認識泥灘地生態系，一起探索在此生活的許多生物，不時可看見遠方一群群的水鳥飛過，不但享受自然美景，也更了解當地的生態環境。
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