過去幾年，科學家開始反思生質燃料的永續性，像是為了種植生質燃料，土地利用的改變所造成的碳排放，或是生質燃料的生產鏈對環境造成的衝擊。
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| 油菜籽是台灣常見的生質燃料作物。圖片來源：Mark Kao（CC BY 2.0） |
栽種地點、作物種類 影響碳排量
根據科學網站ScienceDaily報導，最近一項發表於自然氣候變化期刊（Nature climate change）的研究指出，生質燃料作物的栽種地點和作物種類的選擇，會對當地氣候造成影響，而其中左右溫室氣體排放的最大因素是生質作物的地理分佈，影響程度高達90%。
這份研究首次比較了全球地理環境、評估生質燃料作物生命週期、估算植被、土壤到含氮肥料的溫室氣體溢出，建立了生質燃料作物生命週期評估的標準流程，提供更廣、更永續的觀點。
研究作者表示，如果我們忽略地理資訊，就會過度簡化生質燃料所產生的溫室氣體。
「當我們把濕地或是森林變成生質燃料的種植地時，亦會造成碳匯（自大氣中移除溫室氣體以及溫室氣體前驅物的能力）的大量損失。因此，就算使用生質燃料能夠減少碳排放，短期來看，我們還是增加了總體的碳排放量。」
國際應用系統分析研究所（IIASA）生態系服務暨管理部門所長Michael Obersteiner解釋，長期來看，自然生態系能進行碳封存，像是森林和草地，能將大氣中的碳保存在植被及土壤中。
然而，作物也能從大氣中吸收碳，但是它們不能進行碳封存，如果再加上不永續的農耕方式還會導致土壤侵蝕和逕流，讓土壤儲存碳的能力每況愈下。
栽種地點影響「溫室氣體回收期」
為了評估生質燃料的使用效率，研究團隊估算出「溫室氣體回收期」，也就是在整個生產鏈過程中，生質燃料需要多少年才能取代石化燃料所排放的溫室氣體、彌補碳匯和氮源的損失。
研究團隊發現，溫室氣體回收期會隨著當前的土地利用模式、作物種類和栽種方法而有變動，其中最重要的影響因子就是地點，影響力高達90％。
研究結論顯示，地理位置是造成生質燃料對氣候造成衝擊的首要因素。總體來看，溫室氣體回收期的範圍很廣，從1年至162年（95%信賴間區，中位數：19年），其中溫室氣體回收期最長的地點發生在熱帶地區。
油菜籽最不傷環境 穀類最具能源效率
研究人員發現，土地現階段的使用模式及作物種類，也會影響溫室氣體回收期的長短。如果在不額外灌溉或是添加肥料的栽種條件下，油菜籽對環境造成的影響最低，平均回收期為20年 ; 甘蔗的回收期最長，全球中位數為60年。
若採用集約栽種，所有作物的回收期都會系統性地降低，其中最有效率的原料是穀類，像是冬麥和玉米，溫室氣體回收期都低於10年。
國際應用系統分析研究所先前的研究亦顯示，在設定生質燃料的永續標準時，若不將世界各地的農業類型及消費量的改變一併考量進來，將會限制生質燃料的使用效率。
除此之外，土地利用的間接改變所造成的衝擊，像是改變作物種類、貿易和供需的改變，都會影響生物燃料總體排放量的平衡。
