春天的清晨，漫步在東海岸濱海公路旁的步道上，如果眼睛夠尖，您會看到許許多多細碎的身影，在低矮的草叢中一閃而逝。
早年有些人稱呼牠為「蛇舅母」，這是一個很好玩的詞彙，說明牠們長得像蛇，但是卻不是蛇。而古代的人隱隱約約覺得牠跟蛇好像又是遠房表親。仔細一看，蛇是個「身體長」的動物，但是牠們卻是個「尾巴長」的動物。這些小東西在開闊的濱岸草叢中形成高密度的族群，這就是我們在2008年發現的台灣特有物種：鹿野草蜥。
斷尾求生 不得已的下下策之選
台灣島上總共可以觀察到七種不同的草蜥，佔了全世界的1/3以上。我們最近常常想要糾正一個觀念：過去很多有關台灣生物多樣性的數據，常常都是歌功頌德，誇飾多於事實。但是台灣在草蜥的種類上佔全球最高的比例，卻是科學上千真萬確的事實。而鹿野草蜥的發現過程，跟今年發表的泰雅鈍頭蛇有些異曲同工之妙。全世界的草蜥大約有20種，大部分的種類都喜歡棲息在草生環境的周圍，而且幾乎每一種都有這條讓人驚奇的長尾巴！分布在台灣南端的梭德氏草蜥，尾巴長可以達身體的四倍多！牠們擅長藉由這條纏繞性的尾巴在濃密的灌叢中「游走」，下到地面行動反而變得較不方便。所有的草蜥在遭受捕捉的時候都可能會斷尾求生；但是考量尾巴在行動上的方便性，斷尾求生絕對是一個非不得已才會用上的下下之策。
分析DNA 協助還原台灣草蜥種類真相
20世紀末期，DNA的分析技術突飛猛進，而利用分子生物學技術探索生物多樣性也成為當時新興的學門。當時我們就注意到有一種廣泛分布在全台灣的「台灣草蜥」，在不同的縣市好像存在著相當明顯的差異。
在台灣西部平原抓到的個體，身體又瘦又小，而且公母之間有著完全相同的色型；但是其他地區看到的台灣草蜥，卻會在生殖季節呈現出鮮豔的婚姻色（雄蜥體側，在生殖季節出現，吸引雌蜥的鵝黃色斑點）。利用DNA檢測的結果，我們驚訝地發現，過去認定的「台灣草蜥」其實不只一種，也不是兩個種，而是包含了三個不同的東西：分布在台灣西部平原，沒有雌雄二型性的「台灣草蜥」；分布在台灣北部，雄性有翠綠色噴點的「翠斑草蜥」；以及分布在花東地區，雄性呈現鵝黃色噴點的「鹿野草蜥」！
在草蜥的族群之中，未成年的小蜥蜴本來就佔了族群比例的絕大部分；而即使是成年的公蜥蜴，也並非一年到頭都會呈現漂亮的體色。難怪這麼常見的一個物種，長年以來都沒有人看出牠們的差別。
鹿野草蜥 有名有真相
找到新物種之後，要進行科學上的論證和發表，這個過程其實又比找到新種要繁瑣更多。我們花了相當多的工夫進行形態的比對，又檢視了當時由歐籍的採集者霍爾斯特（P. A. Holst）存放在英國的模式標本。在台灣的動物學研究史上，霍爾斯特本身就是一個傳奇的人物，從坊間留存下來的軼聞判斷，他是北歐人，槍法神準，喜歡獨來獨往，大膽地在局勢最不穩定的19世紀末期，隻身前往嘉義山區原住民部落進行採集。
台灣鼎鼎大名的特有種黃山雀（Parus holsti），拉丁學名的字根就源自於他的姓氏。1895年，他忽然因肺病驟逝於台南，僅僅留下一個單薄的墓碑，和足為後世傳頌千年的重要標本。
我們確認霍爾斯特採集到的台灣草蜥確實來自台灣的西南部，如此才能確認鹿野草蜥和翠斑草蜥確實是兩個獨一無二的新種。顧名思義，翠斑草蜥（T. viridipunctatus）形容的是成熟雄性個體身上的綠色斑點；而鹿野草蜥（T. luyeanus）這個名字卻是一語「三」關。在發表的原始文獻上，我們敘述了鹿野草蜥字根的起源：
- 模式標本產地位於台東縣的鹿野鄉，所以以模式產地為名
- 這兩個中文字巧妙地描述了牠的典型棲地：曾經是台灣梅花鹿的原鄉──低海拔的平原灌叢和草生地環境
- 順便拿這個中文名字紀念傳奇的生物地理學家：鹿野忠雄先生。（註：其實鹿野忠雄的英文拼法是Tadao Kano，如果正式拿這個物種表彰鹿野先生，它的學名應該是T. kanoi。但是經過考慮，我們最後沒有使用這樣的拼法。）
台灣花東縱谷 鹿野草蜥繁殖聖地
鹿野草蜥和翠斑草蜥不但在演化上是姊妹種，在分布上也比鄰而居。根據我們實驗室最新發表的研究結果顯示，這兩種草蜥現今的分布以立霧溪為界，立霧溪以北是翠斑草蜥的天下，而立霧溪床以南則是鹿野草蜥的地盤。兩個物種在遺傳上就像井水不犯河水，涇渭分明。脊椎動物的播遷能力相較之下比其他小型動物更強，這種窄窄一條溪流分隔兩個物種的現象，不僅在東亞絕無僅有，甚至在全世界也是非常罕見的案例。
在狹長的花東縱谷和海岸山脈，鹿野草蜥無疑是平原地區密度最高、數量最龐大的爬行動物之一。牠們喜歡演替初期的草生地環境和灌叢，有時候會在幾十公尺的一片草叢中形成數十隻、數百隻的驚人密度，而這樣的環境正好是花東縱谷和所有河谷地最普遍的地景。
但當演替的腳步逐漸向前推進，高草叢和矮灌叢開始出現，牠們就慢慢搬出這一塊棲地，朝著下一塊演替初期的草原前進。而新生成的高草叢生態棲位，則由相對罕見的梭德氏草蜥取而代之。目前所知台灣所有的蜥蜴都是昆蟲為主食，而鹿野草蜥也不例外，草地上出現的小蟲是牠們主要的食糧。
鹿野草蜥目前的族群數量和分布區域都相當廣泛，所以並未列名於保育法規，短期之內的存續也不成問題。唯一需要擔心的是在花蓮北郊形成入侵族群的沙氏變色蜥。沙氏變色蜥侵佔的生態棲位可能與鹿野草蜥非常類似，而只要有這種蜥蜴入侵的地區，所到之處似乎沒有其他的蜥蜴可以與其共存。外來種對本土種的影響，由此可見一斑！兩者之間的消長效應，也是研究者未來值得持續關注的議題。
