大型海陸動物滅絕 破壞生態系「水肥」循環

科學家發現，大型哺乳類動物對生態系的貢獻不容忽視。圖片來源：James Niland（CC BY 2.0）。

「人類主宰地球前，地球是屬於大型動物的王國。」佛蒙特大學保育生態學家Joe Roman說。不過一項發表於國家科學院院刊的研究顯示，這個在陸地和海洋散佈養分至其他生態系統的能力目前已經減少6%。

根據路透社環境新聞報導，這些大型動物長距離遷徙，回收氮、磷等養分，運送至遠方的生態系統，增加當地生產力。「在過去，四處漫遊的動物讓養分均勻散佈，增加全球的生產力。」牛津大學生態學家Christopher Doughty說。

科學家表示，鯨魚、猛獁象、乳齒象、地懶、犀牛、大犰狳等大型哺乳動物，以及海鳥和鮭魚等洄游魚類，分別負責在海洋、河流和內陸散播養分，扮演保持地球生產力的重要角色。

約1萬年前，近150種大型哺乳動物因人類狩獵和氣候變遷而滅絕。Doughty指出，冰河期有48種大型陸上草食哺乳動物，包括16種象和其近緣物種，九種犀牛物種和八種巨型樹懶，目前只剩下九種，且通通都不在美洲。

根據科學家的估算，過去鯨魚和其他海洋哺乳動物透過覓食，每年將7億5000萬磅（34萬噸）的磷從100碼（公尺）的深海帶到海水表面。但近幾世紀，商業捕鯨讓全球鯨魚數量減少90％，養分散播的能力也減少了23%。

「座頭鯨、藍鯨和抹香鯨等大型鯨魚常常潛入深海覓食，再回到海面呼吸、消化和排泄。排泄時釋放出氮和磷等重要養分，促進藻類、無脊椎動物甚至魚類的生長。」Roman說。