研究發現，熱帶森林中，以水果為食的大型猴子與鳥類扮演著緩解氣候變遷的關鍵角色，當這些動物數量因過度獵捕而減少，碳排放就會隨之升高，因為牠們散播種子的能力與巨型硬木的生存息息相關。
一隻瀕臨絕種的褐絨毛蛛猴，正在巴西雨林中探索。圖片來源：PROPeter Schoen（CC BY-SA 2.0）。
熱帶森林儲存地表40%的碳，樹木減少所導致的溫室氣體排放貢獻15%的全球暖化效應。
長壽、粗壯的硬木儲碳能力佳，但他們的種子很大，只能靠大型動物的排泄散播。而大型動物因為人類過度獵捕而大幅減少，硬木逐漸被軟木取代。軟木的種子較小，但是儲碳能力也較差。
「大部分熱帶地區幾乎不復見大型動物蹤跡，保護區外是如此，甚至保護區內也不例外。」作者之一、東英吉利大學教授Carlos Peres說。
「減少熱帶國家碳排的政策大多著重於森林砍伐。但我們的研究顯示，大型動物減少影響熱帶森林的儲碳能力甚鉅。」Peres說。
這份巴西聖保羅州立大學科學家主持的研究，以巴西大西洋雨林為主要研究對象，該處95%的樹依賴動物散播種子。研究分析800個動物物種和2000種樹種之間的互動，發表於《Science Advances》期刊。
研究發現，褐絨毛蛛猴（Northern muriqui）、貘和巨嘴鳥等大型動物數量減少會導致硬木數量減少。硬木逐漸被種子較小（長小於12毫米）、由小型有袋動物、蝙蝠和鳥類散播種子的軟木取代，這些動物不是人類狩獵的對象。科學家估計，這個現象使森林儲碳的能力降低10%至15%。
Peres說，這個現象很可能也發生在其他熱帶森林，包括亞馬遜地區、非洲、東南亞。
研究結論指出，依目前的氣候變遷情況，熱帶森林儲碳能力受影響的問題相當值得重視。阻止熱帶森林動物減少不但可以拯救動物物種、依賴這些動物生存的樹種，更對氣候變遷、碳市場和森林復育有正面效果。
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