實驗室會議中，研究生問我：「老師，你到東沙去作科技部的計畫，怎會搞出了一個護礁行動劇呢？」我開玩笑回答：「自己的國家自己救嘛，那…自己的珊瑚礁就自己保護囉！」。
在大家莞爾一笑中，突然聽到機長廣播：「再過10分鐘，我們準備下降高度，降落東沙機場…」。睜開眼，才發現剛剛的實驗室會議只是場夢，我正在回到東沙的飛機上。
重回東沙 水下調查序曲
海面一片清淨，一艘小舟都沒有，海草床、礁台、白沙和透澈海水，真是美極了！此情此景彷如即將到太平洋某熱帶島嶼渡假的前奏，而這鐵定是「看見台灣」的漏網鏡頭。
隨著立榮包機降落東沙機場，在跑道盡頭迎接我們的，是東沙環礁國家公園偌大的立牌。想著未來兩周應科技部研究計畫之需，將執行東沙內環礁珊瑚礁群聚空間異質性的調查與機制，共需在15個樣點潛水調查，心中有股莫名壓力。
在這季節交換的月份，海況時好時壞，當西南風起，海面常是波濤洶湧浪高2米，水下作業有一定難度。相較於上個月上島碰到東北季風和冷鋒過境的19℃低溫，又是另一番滋味。
同時，因為天氣漸漸轉好，到東沙島進行研究計畫的團隊增多，團隊間的船隻調度也是一大學問。而最好的方式就是到「東沙大王廟」，以三柱清香拜請關聖帝君，保佑此行研究平安順利。
當然，也要祈禱東沙環礁不再受中國或越南漁船干擾，維持這片海洋的寧靜，讓我設在水面下的器材和儀器，不至遭漁民破壞、拿走，導致國家研究器材折損及之後資料分析的缺失。
珊瑚礁群聚調查其實相當枯燥、冗長，一條50公尺皮尺、一本記事本和一部相機，沿著等深線紀錄每顆珊瑚的名字和大小。在水下的80分鐘裡，我眼中只有珊瑚。而且因為眼睛永遠是向下看，每當潛伴說他看到大魚或魚群時，我的眼神總充滿疑惑。因為打從下水那一刻起，根本沒去注意會游動的東西。
況且，在台灣本島、澎湖、綠島或蘭嶼潛水，因過度人為干擾，魚群非常怕人，看到潛水員靠近，總是一溜煙游走。
所以，這次再上東沙工作之餘，為了寫這篇短文，心中早就盤算好劇本，準備在群聚調查後，能忙裡偷閒，抬起頭來捕捉水層中令人驚艷的畫面，也順便看看上個月國家公園、海巡署和指揮部弟兄大力掃盪內外環礁中國與越南違法漁業行為後，東沙清淨海的現狀。
有鯊魚！ 雖遭蹂躪，東沙仍有機會復生
東沙內環礁有著許多傳說中的經典畫面，像是成千上百隻群游的刺尾鯛（俗稱倒吊）、角鰈、邊啃珊瑚邊大便的鸚哥魚群，以及台灣潛水幾乎不曾看過的鯊魚，在東沙全都看得到。
第一天，於編號15-7A塊礁下水後，在3米水深處即看到黑壓壓一片的刺尾鯛朝我游來，猶如天空中遮日飛行的鳥群，在微孔珊瑚礁間穿梭。雖然不到成千上百，但仍有著讓我數到超過200後決定停止的數量。
相對於刺尾鯛的黑行軍，角鰈那黑黃白相間的體色，襯托在以黃綠色微孔珊瑚為背景的環境中，顯得相當動人。（角鰈就是在電影《海底總動員》裡，那隻被圈養在水族箱中，卻一直想獲得自由的吉哥老大。）
當我在編號15-8A塊礁準備收線返回水面時，深水處突然游出一群角鰈，動作整齊劃一，我模仿交響樂團指揮，揮舞手中相機，而百隻角鰈就在我眼前轉向，時而上，時而下，像極一支訓練有素的部隊 。
當一天工作結束後，回到研究站，不同團隊間交換當日出海心得，中山大學的魏儀和藍球很興奮描述著在內環礁拍攝時，與黑邊鰭真鯊偶遇的驚奇經驗。魏儀誇張描述在水中見到鯊魚的驚嚇程度，以及抱怨藍球在船上戒護時，完全不視他在水面上的呼喊，聽著兩人一來一往著實有趣。
其實嚇到魏儀的黑邊鰭真鯊，在太平洋和加勒比海健康完整的珊瑚礁區中，是重要食物鏈上層掠食者。不僅無傷人紀錄，且是控制其他階層魚類數量的重要角色。只是，在台灣我們倒是傷害了牠們，在珊瑚礁區難見其蹤跡。
除了鯊魚，其他大型掠食性魚類的存在，也能證明東沙環礁雖受非法漁獵蹂躪，但仍有恢復生機的跡象。
30年潛水不曾見 大型無齒鰺溫柔現身
最後一天，完成了此行最後一項工作，海面因西南風影響有點浪，然而，在編號16-1A的礁平台，陽光穿透水波搖曳出的波影下，那對朝我游過來的大型無齒鰺，讓我實在無法專心看著珊瑚。
在台灣本島的珊瑚礁區潛了近30年的水，這是我第一次這麼貼近地和兩隻溫柔的巨人共游，而且牠們倆還乖乖讓我錄了影，表演了挑沙找食物的功夫。
在無齒鰺背後，來了一群數不清的鸚哥魚，不斷地啃食微孔珊瑚周邊空曠基質上的藻類，仔細聽，還能聽出鸚哥魚板齒刮食礁石的聲音。這群鸚哥魚邊吃邊排便，慢慢消失在集體便便的迷霧中，繼續尋找下一個等待被理髮的微孔珊瑚。
健康的珊瑚礁少不了食藻性魚類，群游啃食珊瑚上的毛狀藻，或直接刮食珊瑚蟲裡共生藻的鸚哥魚即為重要指標。
繼續守護東沙傳奇
真沒想到，被非法漁民毒、電、炸數十載的東沙環礁，還能存留這麼多在澳洲大堡礁才有的驚奇，而且這是在海巡署一次護礁大掃盪後，立即可有的成效。
東沙還有大如美國B2隱形轟炸機的燕魟、成群結隊的檸檬鯊以及悠遊環礁潟湖探頭換氣的大綠蠵龜。在我們一起努力保育東沙環礁的同時，這些清淨海的傳奇將繼續傳頌，期待不久的將來，能與更多愛海的台灣人同游。
作者
中央研究院生物多樣性研究中心研究員，專長海洋生態及演化、珊瑚礁生物雜交與種化、系統發育分析、無脊椎動物保育遺傳領域。期待有那麼一天東沙環礁能夠成為台灣大堡礁，工作站人員不再為枉死的綠蠵龜愁眉苦臉，而是對著滿堂聽眾講述著保育成功事蹟。