台灣也有紅茶嗎？喝慣了進口紅茶以及習慣台灣綠茶的人，一定會對台灣紅茶充滿好奇。尋找資料後更令我嚮往的是，台灣在地生產的紅茶，有個美麗的名字「森林紅茶」，了解他們的故事，深入紅茶的故鄉，我們來到了南投魚池。
清晨，南投魚池鄉從一片雲霧裊裊中醒來。高高的檳榔樹瀰漫著未散的霧氣，而晨光中的茶園，閃耀金色光芒，彷彿在訴說，魚池紅茶輝煌的過去。
魚池鄉的紅茶歷史，最早可以追溯到1907年，但真正大規模發展則是在1926年，當時統治台灣的日本選擇了細雨霏霏、霧氣繚繞的日月潭貓瀾山，引進印度的阿薩姆紅茶種植。當年包含埔里、魚池一帶的魚埔茶區，種植紅茶面積高達1700公頃。但是好景不常，60年代後因為成本高漲，台灣的紅茶無法與印度、斯里蘭卡等地競爭，茶農在生計的現實考量下，轉而種植一大片一大片的檳榔樹，在南投的山區快速擴張勢力，台灣紅茶曾有的歷史，慢慢被遺忘。直到1999年的921地震後，南投受災嚴重百廢待舉，魚池鄉大雁村仙楂腳的村民，同樣也面臨失業的困境，68歲的葉班長，為了讓年老的村民有事情做，把腦筋動到了荒廢已久的紅茶身上。葉班長在為社區盡份心力的想法下，將自己的檳榔園改回紅茶園。
一股傻勁與對紅茶的感情，支持著葉班長走他的紅茶路，但是低價競爭的紅茶已經行不通，在與茶葉改良場的人討論後，葉班長決定高品質有機生產的手採紅茶才有市場。一年兩年三年的時間過去，有機栽培的紅茶，愈來愈鮮綠，品質也大大提升。經過葉班長以及眾人的努力，台茶18號不僅是魚池特有的香醇紅茶，更是蘊含對在地社區濃厚關懷的茶。也因為紅茶的種植，讓大雁村仙渣腳這個傳統小社區，開始有了社區營造的觀念。
故事還沒有結束，因為這樣一群有傻勁的人，延續了台灣紅茶的故事，喝一口魚池的「森林紅茶」，不僅飲到了台灣紅茶的獨特韻味，更體驗到大雁村民在地的濃厚感情。而他們的努力，需要更多人的肯定與支持，讓台灣的紅茶產業走向精緻化，讓紅茶的故事，繼續在台灣飄香！
採訪側記
葉班長和葉大嫂是熱情的種茶人，從他們身上我看到對土地的感情與對社區的投入。921大地震後，他們為了讓失業已久的社區媽媽們有份工作有個寄託，決定重新投入紅茶經營。在銷路還沒打開的情況下，前兩年可以說是慘澹經營，往往紅茶要賣到哪還沒有著落，就得發出好幾萬塊的摘茶工資。葉大嫂說，當初發出工資，看到社區媽媽們眼中的淚水，是重生的喜悅，但她卻也忍不住因為未來的茫然而掉下眼淚。這段感人故事令人動容，我也從他們身上，看到因為助人散發的滿足與驕傲！
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