鯨的外部型態完全反映了水域環境。水較空氣黏稠，故需流線的外型，隨著演化，使鯨的外型與其他的海洋脊椎動物更接近。我們比較一下小型鯨類、鯊魚和已絕種的爬蟲類（Ichtyosaur），牠們的外型明顯地相似，這是一個“趨同演化”的例子。
鯨類比較上，是較大的哺乳動物，大的鬚鯨，如藍鯨（Balaenoptera musculus），最大可達30公尺長，重達170噸，就目前所知，是地球上出現過的最大動物。
這樣大的身體，對鯨類代謝上有很大的優點。鯨和人一樣，常維持37℃的體溫，而海水的溫度卻可低達-1.7℃。在同樣的溫度下，水中散熱數倍於空氣，而散熱的速率，則取決於體積的大小，當體積增大時，表面積會相對的減少，故在極區，鯨類巨大的身體，可減緩熱量的散失速率。
由於鯨是完全水生的，所以，其大小並不完全受限於重力，也就是說，鯨在水中是完全無重量的，所以其四肢並無支撐體重的需要，反而只做為運動及體溫調節的功能。因為水的緻密，前肢的縮小和後肢的完全退化（以發育尾鰭取代）有雙重優點，使的肢體能更有效地做為舵和推進力，同時減少身體表面積。
水的黏性，提供動物向後的反作用力，使其產生向前的衝力，而鯨的推進，則主要靠像槳一樣的尾鰭而來。前肢變得平滑的扁平狀，做為水平舵的功能。
然而，水也是運動的阻力。當動物在水中運動時，皮膚表面與水會產生摩擦力，為減少阻力，身體變得較平滑且流線，同時簡化不必要的突出部分，如外耳、外露的乳腺、外生殖器及毛髮。
若我們用手摸一隻鯨魚的身體，將發現牠的皮膚極光滑，無任何凹陷或洞，也沒有頸部，其輪廓由頭至尾是紡錘形的，這些都可以降低阻力，如瓜頭鯨（Globicephala）的圓頭像彎曲球狀的大小一樣會降低水中的阻力。但這並無法解釋小型鯨類不尋常的游泳速度。
使鯨類能如此高速運動，最主要的是尾鰭產生的層流，通過平滑的身體時，大為降低了阻力，這使得鯨魚能以最少的力量，達到最大的速度。海豚也可經由跳出水面來增加游泳的速度。這種動作，在追趕獵物時是很常見的。而柔軟的皮膚也可以增加速度，雖然，皮膚和鯨油是固定的，但卻非不變的，當海豚改變運動速度和方向時，皮膚會產生皺摺，而這些區域就會產亂流，這種皮膚表面的細微改變，可能可以降低亂流的作用。
另有二種方式，海豚可利用其減少阻力，使牠們前進時比較平順。海豚皮膚的表面細胞，含有油滴和碳水化合物，而這些皮膚會脫落，這也能降低阻力，鯨也含有許多的腺體，產生大量的黏液，由身體延伸到肩部都有，它們的功能，可能類似魚類在游泳時所分泌的黏液。
本文轉載自：海的巨人與精靈 http://whale.zo.ntu.edu.tw/
