來到墾丁的海域附近，可以看到整片高低不平，表面粗糙嶙峋的礁石，當它們裸露到水面上，因為質地堅硬，還常被人類拿去當房屋建材，也就是我們在澎湖常見的「咾咕石」房舍，帶著一種來自海洋的氣息。其實，這些石材可都是珊瑚礁，而且是珊瑚蟲死後留下的骨骼呢。
珊瑚，到底是植物還是動物？為什麼它們會讓海底變成五彩繽紛的海洋熱帶雨林世界？要了解珊瑚，現在就跟我們來到台灣的海底一同去探索。
珊瑚是腔腸動物
首先，不要懷疑，珊瑚是一種海洋無脊椎動物，屬於腔腸動物門，而且是固著性的群體動物。我們看到的一塊普通珊瑚，上面可能有成千上萬隻「珊瑚蟲」。人類發現珊瑚是動物的真相，也不過是距今200多前年的事，過去有很長的一段時間，人類都是把珊瑚當作植物。
事實上，珊瑚的確也會行光合作用，這是因為牠們在身上養了所謂的「共生藻」。當珊瑚消化水中的營養鹽時，這些藻類會吸收珊瑚身上的廢物，然後透過光合作用，製造醣類給珊瑚。這就是為什麼珊瑚都必須生長在水深30公尺以內的淺海，而且水質也特別清澈，因為這樣的環境，才會有足夠的光線，進行光合作用。
卵海戰術的生存策略
相反地，如果營養鹽過多的環境，就不適合珊瑚的生長。所以在台灣西岸，因為有太多河川注入帶來混濁的沈積物，就不利於珊瑚礁的分布，而台灣東部的海底，因為有黑潮暖流經過，也沒有大量河川的灌注，所以珊瑚礁特別繁盛盎然。
珊瑚需要生長在水溫超過20度的水域裡，因此溫暖的墾丁也成為珊瑚繁殖的天堂。每年四月，這些珊瑚就會把大量的卵子與精子排到海水中受精，此時海水中繁星點點，就像是陸地上的雪花紛飛，海底下正上演著一場動人的生命儀式！
珊瑚正是靠「卵海戰術」來面對自然嚴酷的考驗，成功存活下來的受精卵會孵化成浮游性的幼蟲，然後附著在岩石上生長，並分泌碳酸鈣骨骼來支撐身體並保護自己。
多樣的珊瑚種類
根據科學家的研究，全世界約有1,000多種的珊瑚，台灣已知的共有400多種，但是並不是所有的珊瑚都會形成珊瑚礁，主要的造礁珊瑚為石珊瑚，牠們所分泌的碳酸鈣會形成一整片的礁石。而有許多珊瑚是屬於軟珊瑚、柳珊瑚與深海的貴重珊瑚，這些珊瑚也會分泌碳酸鈣，但是不會形成一大片，而只是長成細小的骨針或是樹枝狀。被人類視為珠寶類的珊瑚，就是屬於所謂的貴重珊瑚，牠的成長緩慢，也顯得分外珍貴。
台灣珊瑚國寶——大香菇
但是到底珊瑚可以活多久呢科？學家發現，如果把珊瑚的骨骼切成薄片，進行X光攝影，也可以發現像是樹木的年輪一樣，並依此來推算珊瑚的年紀。全台灣最古老的珊瑚，首推綠島附近海底的鐘形微孔珊瑚，牠還有一個可愛的綽號，稱作：「大香菇」。這名聲在潛水界可是響叮噹的，因為牠不但外型仍然健康完整，而且有1200多歲的高齡，也跟台灣十三行鐵器文化一樣古老，可以說是台灣海底「老樹級」的超級國寶，牠驚人的生命力讓人景仰，更值得我們珍惜。
台灣擁有全球少見的珊瑚美景，在這片珊瑚礁裡，住著2,000多種熱帶魚類，比澳洲的大堡礁還要豐富而多樣。然而，過去20年來，台灣的珊瑚礁已經失去了50%，魚類也大量減損。過去，台灣是全球珊瑚前十大出口國，曾為台灣賺取大筆外匯，然而大量的濫捕，加上環境污染與人為的破壞，讓珊瑚面臨著許多危機。但願這樣的困境，能在我們的努力與關心下獲得改善，讓璀璨的珊瑚能在蔚藍的海洋裡下繼續成長、茁壯。
