潔白海芋花隨風搖曳，是陽明山竹子湖最吸引人的景觀。趁著天氣放晴，遊客們上山賞花，美麗花海背後，其實藏著許多故事。日治時期水稻專家辛勤育種的足跡，逐漸被遺忘。現在卻有一群人，正努力保存這段和每個人息息相關的歷史。
熱騰騰的料理接連上桌，這場舉辦在竹子湖的餐會很不一樣，豐盛菜餚只是配角，這碗有著特殊身世的白米飯，才是焦點。今天餐會上的主角，叫做「中村」的水稻，是1899年被引入台灣的古老品種。
當時殖民統治台灣的日本人，習慣吃米粒短而黏的稉稻，吃不慣台灣米粒較長又不黏的秈稻，也就是在來米，一心想把日本米移植到台灣。事隔近百年，中村種已經在台灣消失。台大農藝系教授謝兆樞跨海追尋，終於在日本國立遺傳學研究所，找到一批已經冷藏30年的中村稻種。
2016年春天，他們冒著大雨在竹子湖的田裡，用手插下秧苗。三粒種子，總算成為一小片稻田。謝兆樞笑著回顧費盡千辛萬苦才讓中村種回到竹子湖的歷程。
不過，100年前的日本水稻育種專家走過的，卻是一段更為艱辛的路途。台灣氣候比日本炎熱，1899年，中村種和其他日本稻種被引入台灣後，始終無法在平地大規模種植，大批農業專家，包括1910年代來台的末永仁和磯永吉，歷經長達20年的研究困境，總算在1923年透出一絲曙光。
在這一年，農學家末永仁改善了插秧方法，一位日本技師平澤龜一郎，發現竹子湖的氣候跟日本九州十分相似，開始利用這裡封閉的凹地地形，區隔不同品種的水稻，維持種原的純淨。包括中村種在內的日本稻種，在竹子湖結出飽滿稻穗，這些種子又被擴散到全台各地落地生根。現在走訪竹子湖當地，還有多位曾參與耕種原種田的耆老。
稻農曹賜協回憶，做原種田的工作，要有責任心，一定要照改良場的指導做，不能偷懶，有混到其他品種一定要拔乾淨，要做就要做到百分之百很單純。
日本農業專家長途跋涉，上山指導農民如何種稻，也在田間持續進行試驗，逐漸把日本稻種改良成適應台灣氣候的「蓬萊米」。1929年，末永仁進一步培育出能抗稻熱病的「台中65號」。現在台灣的稉稻品種，幾乎都是台中65號的後代。
日本人在竹子湖孕育出蓬萊米，改變了台灣人的飲食習慣。但受限於氣候，竹子湖水稻一年只能一收，收入有限，戰後農民紛紛轉型，水稻田從此消失在竹子湖。
1970年代，竹子湖又發展產值更高的花卉產業和休閒農業，雖然收入豐厚，曹昌正和一群社區居民，卻不因此滿足。他們組成穀東俱樂部，在竹子湖復耕水稻，希望發展生態旅遊，讓遊客認識蓬萊米的故事。
在台大校園一角，也保留了當年水稻專家堅持進行育種工作的足跡。這棟被暱稱為「磯小屋」的日式建築「舊高等學校農林作業室」，就是蓬萊米之父磯永吉過去的研究室。
磯永吉離開台灣後，隨著時間流逝，他的事蹟就此塵封在校園一角。2003年，當時就讀台大的劉建甫，在屋子一角的儲藏室，意外發現一批磯永吉留下的珍貴手稿，還有許多骨董儀器，才揭開這段往事。台大農藝系師生組成磯永吉學會，訪問老教授，也自力翻譯手稿、書信，希望讓近百年來台灣農學發展的途徑，成為一段活歷史。
一度面臨拆除危機，磯小屋已經在2009年被台北市文化局指定為市定古蹟。古蹟身分卻沒有為它帶來更多資源，建物年久失修，牆面、屋頂破損，梁柱腐朽。珍藏的骨董文物也缺乏保全系統，2016年10月更發生竊案，幸好已經順利找回。
一碗台灣米，蘊含的意義，不只是讓人溫飽，也為我們連結起過去，現在和未來。
※ 本文轉載自 公視 我們的島【蓬萊米記憶】
