若說美洲印地安人就只送給這世界一項禮物：玉米，他也就足以受世人永遠感戴了；因為這個作物已成為人類及其牲口最重要的糧食之一。最近在墨西哥發掘出的野生古玉米，可供我們估量美洲印地安農業大師的成就。野生玉米的成熟穗只有一吋長，鉛筆粗細。整根玉米的營養成分，或許還不及二十世紀區區一顆玉米粒。
溫帶糧食作物 玉米、馬鈴薯、甘藷
歐洲人初抵美洲之際，那裡已有各型玉米作物，時至今日種類更多。發展結果，在各種極端不同氣候之下玉米都能有極好收成。比起舊世界類似的植物，它的優勢是無論在稻米嫌太乾或小麥嫌太濕的區域，都可以欣欣向榮。地理分布而言，玉米恰好位於上述兩種作物的生長帶之間。還有一項超具價值的特點：世界玉米田每單位平均產量幾乎是小麥的兩倍。對於饑荒乃屬人生真實面的人口來說，玉米又有一個好處，就是可以很快地供應食物。很少有其他植物能像玉米這般，短短一個生長季就能提供如此高額的碳水化合物、醣分、脂肪。
至於馬鈴薯，雖然在熱帶地區長得不好，卻也是人類最大量種植的作物之一。作為溫帶地域最重要的糧食，只有小麥可以與之競爭；而且馬鈴薯每單位耕地的產量，更達小麥或其他任何穀類數倍之多。更有甚者，馬鈴薯可以在極小片瘠地內栽植，而且長得極好，事實上經常被人如此栽種。它適應各型溫帶氣候，從海平面一直到一萬英尺以上的高緯度都能安家，可容最不適任的農夫使用最原始的耕具種植。
全球以甘薯做為主要作物的地區雖然很少，但是它的產出奇高——稻米的三至四倍——而且既耐旱又耐瘠土，因此成為地球上很長一道溫暖氣候帶攸關重要的第二作物。印尼就是一個好例子：該國1962至1963年稻米產量1340萬公噸，同時也收成了三百多萬公噸的甘薯。
窮人家桌上的肉 豆類
當日西班牙人抵達之際，豆類是中美洲賴以維生的三大營養來源之一，這營養三寶的另外兩項是玉米和美國南瓜；時至今日也依然是全世界數百萬人的重要飲食內容，即使重要性或許稍遜當年。
豆類家族之內，有千種以上類別，有些來自新世界，有些原生舊世界，但是在多數作者筆下與統計人眼裡，既然都出以「豆不就是豆嗎？還能有什麼不同」的籠統態度，我們實在很難精確陳述「美洲」之豆到底有多重要。世上眾豆之中，最重要的那一粒豆，雖屬東半球舊世界的大豆君，可是皇帝豆、雪豆（萊豆）、仰光豆、馬達加斯加豆、奶油豆、緬甸豆、海軍豆（以上五豆均屬白豆）、架豆（攀緣莖類之豆）、咖哩豆、腰豆、法國豆、各種名稱的四季豆、各式菜豆，林林總總眾家豆子，其實俱都是美洲原產。美洲諸豆經常被稱作「窮人家桌上的肉」，既富蛋白質，又有高量的油脂與碳水化合物。
歐洲人初抵美洲，美洲豆豆早已以千百種姿態存在，分別適種於幾乎每一型氣候，而且顯然較舊世界許多可食類籽仁都高明甚多，於是立即迅速傳至歐非亞三洲。但因它多為私人菜園小栽，而非較大規模的田間作物，所以往往未受官家普查注意。
即使列入普查統計，也只是與其他許多種豆子統歸在「可食籽仁類」項下。它們的重要性，遂無法用確切的統計描述歸類呈現，可是卻不能減其重要性於半分。任何一位國際旅人，都可以告訴你這樣的故事：每履異國陌生新地，開頭幾餐，他這位來自遠方的訪客或許會受到美食招待，可是不出幾時，最後一定會發現自己面對著——不論在挪威、在西伯利亞、達荷美（今稱貝寧），還是澳大利亞——美洲豆子。
貧瘠之地的盛產物 樹薯
所有重要的美洲食物之中，溫帶氣候區居民知之最有限的是樹薯。對它最熟知的名字則是薯粉；因為以此之名，樹薯以甜點的姿態出現在他的餐桌上。這還不夠混淆，它又叫做木薯。對北美與歐洲來說，樹薯是稀有的異國植物，可是它對熱帶地區食物供應的貢獻，正如玉米或馬鈴薯之於溫帶地區。
樹薯作物是一大型灌木，通常長到五到十二英尺就進行收成，雖然其實還可以冒到十八英尺高。樹薯的嫩芽與葉部可食，而且經常被人食用，但是具價值的部位卻在根部，收成時往往有一、二英尺的長度，直徑二到六英寸，一到五公斤或更重。從食用者觀點來看（雖然不見得符合植物學家的眼光），樹薯只有兩種：甜的和苦的。甜樹薯可以直接生吃，苦樹薯則有致命含量的氫氰酸，一定要經過處理方可食用。自美洲印地安人開發出把它從有毒物變成可食物的基本程序以來，方法至今未變，所以下面就讓我們借用四百多年前英國商人巴洛筆下的描述。他在呈給英王亨利八世的報告內寫道，印地安人把樹薯根拿來，
放在石上擦磨，直到磨成凝乳狀，然後放入一只樹皮製的狹長袋中，擠出汁液收進容器。待水分全部擠出，袋中便剩下細白如雪的粉末，用來製作糕餅，以平鍋在火上烘烤，味道極好，營養健康又可當作藥膳，擺上一年都不會壞。汁液部分，他們也同樣拿來在火上烹煮，烹畢成為極好的飲料，厚實有勁。可是若不用火煮過就喝，只消一個堅果殼的小份量，就足以令人失禁而死。
樹薯茁長的地帶，可以從海平面高度一直到七英尺，其他任何重要作物都無法生存的瘠土，樹薯也都可以欣欣向榮：在下剛果部分地區，連玉米都嫌不毛的土壤中，據聞樹薯每公頃卻可有五噸產量。那些會對其他作物造成破壞的乾旱、蟲害，樹薯則全不在意。雖然它主要係由澱粉組成，蛋白質與脂肪含量極微，卻極富某些類維他命與他種養分。尤其重要的是，它在每單位土地面積上生產出來的食物總重量，比其他任何熱帶植物都多。
而樹薯唯一要求於人與自然者，只是要有一個不降霜的氣候，不鹹也不潮的泥土，以及一年從二十到二百英寸的雨水！難怪它會成為熱帶地區的作物首選之一。自哥倫布首度與它見面開始，它已經圍著地球腰部擴展一圈。在北緯三十度到南緯三十度之間，樹薯填飽了從蘇門答臘到剛果再到其故園巴西的無數肚皮。
哥倫布大交換：1492年以後的生物影響和文化衝擊
作者：克羅斯比
譯者：鄭明萱
出版社：貓頭鷹
出版日期：2019/03/07
從我讀到這本書的那一刻起，歷史對我而言，就再也不大一樣了。──美國名史學家麥克尼
1492 年，哥倫布航向美洲，地球上的生命就此改變......
1492 年之後美洲的原生植物，馬鈴薯、玉米成為世界人口的日常生活飲食，世界人口快速成長。但自哥倫布後，歐洲帶到美洲大陸的天花等疾病，使無法抵抗的美洲住民人口急速銳減。而來自歐洲的物種在生態競爭下也造成許多美洲物種滅絕。
在哥倫布與大航海時代之前，冰河期的結束將美洲大陸與世界上其他陸地完全阻隔開來，獨立發展形成各自不同的生態系。1492 年以降的大交換打破了這層隔絕，各式物種交互移動，永遠改變了人類歷史的走向，更對兩邊的自然生態造成不可抹滅的影響。
1972 年,《哥倫布大交換》第一版於美國出版，「哥倫布大交換」一詞成為生態史研究中的專業術語。這本 40 年前由克羅斯比的書，開啟了生態史這個全新的研究領域，成為回顧近代人類發展歷程時的全新角度。這啟發《槍炮、病菌與鋼鐵》。就如同作者克羅斯比所言：「這個星球上的生命，從此徹底並永遠地改變了 。」在今日我們重新思索人與自然的關係之際,更值得我們重新回顧這本 40 年前的經典之作。
