前環保署長李應元昨（11日）晚間病逝於台大醫院，享壽68歲。李應元是蔡政府首任環保署署長，在二年半的任期內曾推動空污防制行動方案，喊出2040年禁售燃油車，力主《空污法》修正案，雖成功讓空氣品質「紅害」日數減半，卻因加強管制大型柴油車、廟宇減香、吸管減塑等政策而引起民意反彈，後因民進黨2018年地方大選失利而請辭，也未能如願將環保署升格為環境資源部。
蔡政府首任環保署長 力推空污減量卻多次引起反彈
李應元1953年出生雲林崙背，學生時期即接觸黨外運動，於留學美國期間結識台獨人士，被國民黨政府列入黑名單無法返國，1990年他冒險偷渡回台，卻遭逮捕入獄。出獄後他持續活躍於政治活動，多次當選立法委員，於扁政府時期曾出任行政院秘書長、勞委會主委等要職。2016年總統蔡英文當選，李應元成為林全內閣的環保署長。
在執掌環保署期間，李應元多次因為空污議題成為媒體焦點，他上任後宣示要在四年內讓PM2.5紅色警戒的站日數減半，並提出「空氣污染防制行動方案」，要求中鋼、台電等國營企業加大空污季節的減煤作為，加嚴台塑等大型企業的空氣污染排放管制，強化對固定污染源的管理。他更曾為空品目標賭上官位，揚言若無法達標將負起政治責任。
李應元為改善空品，提出諸多管制政策，卻也多次引起爭議。在2017年推出「減金減香」，由於宗教信仰的燒香與燒金紙會造成空氣污染，可能近距離傷害祭祀的民眾，因此環保署建議全國宮廟減少使用以改善空品，卻遭部分宗教團體質疑是毀壞傳統文化要「滅香」，進而引起神明上凱道的抗議活動，更被在野黨批評是操作台獨去中國化。所幸近年已有愈來愈多的廟宇加入減香減金的行列，對於都會區的空氣品質改善有所助益。
李應元任內完成《空氣污染防治法》修正案，除了加重罰則、增訂追繳不法利得條款，也增加移動污染源管制措施。由於移動污染源也是空氣污染的肇因之一，其中老舊大型柴油的空污排放量最大，環保署2018年提出要加嚴移動污染源管制，要求25年以上的老車須加裝空污改善裝置以符合管制排放標準，否則將予以開罰，再度引起民眾上凱道抗議。
此舉遭外界解讀要讓老車無法上路，引起許多老車車主及貨運司機的抗議，把他們的生財工具開到總統府外鳴按喇叭。後來環保署出面澄清，只是抓污染的烏賊車，空品符合標準的老車仍可上路，才平息民怨。
任內喊出禁止塑膠垃圾及禁售燃油車 遭抗議聲中斷
此外，李應元也推動廢棄物減量政策，任內期間環保署與公民團體共同成立「台灣海洋廢棄物治理行動方案」，宣示要逐步減少一次性塑膠垃圾，目標在2030年全面禁用塑膠購物袋、免洗餐具及外帶飲料杯等。
其中「禁用塑膠吸管」也引起民眾反彈，更有在野黨立委以「如何喝珍奶」大做文章，最終該政策放寬了替代材質的吸管、只禁內用不禁外帶、有顆粒的飲料仍可提供吸管等規範的調整後，在2019年順利上路。
2018年大選，民進黨在公投及縣市首長上大敗，時任行政院長賴清德及總統府祕書長陳菊請辭獲慰留，環保署長李應元、農委會主委林聰賢及交通部長吳宏謀三人則請辭獲准，李應元表示，為敗選下台是政務官該負起的責任，直到2020年李應元再出任駐泰國大使。
回顧李應元於環保署長任內的兩年半，雖然提出諸多開創性的政策方向，在實際執行方面卻屢屢遭到阻礙，部分政策調整後勉強能打折上路，但也有政策遭到中斷，例如原定2035禁售燃油機車、2040年禁售燃油汽車的目標，引起了許多傳統機車行及油車車主的抗議後，民進黨政府於2018年敗選後已絕口不提，空污管制措施也由強制減量，轉為老車修繕、汰舊換新補助的柔性鼓勵。
然而，李應元上任時喊出要讓亞泥無法在太魯閣國家公園內繼續採礦，要將環保署升格環境資源部的目標皆未能達成。2019年卸任後李應元仍心繫海洋廢棄物減量政策，68歲的他因病離世，再也沒有機會看到台灣成為「無塑海洋」的國家。
