阿里山國家森林遊樂區檜木森林資源豐富，其中的巨木群棧道更是遠近馳名的觀光景點。爲了有系統管理巨木的健康與安全，林務局嘉義林區管理處委託國立嘉義大學團隊進行三年調查，並於今（11）日舉行記者會說明研究結果。
林務局表示，這次除發現紅檜巨木嫁接成合併木之特性外，也以較為精準的科學方法推估紅檜巨木的樹齡，其中最年長者約為1515年，與過去推估結果差異極大，意外替巨木群「減齡」。
過去未發現「合併木」現象 高估巨木樹齡
林務局這次透過實地觀察、目視評估、無人機拍攝、攀樹、鑽取樹芯等方式調查推測，並以DNA分子遺傳技術檢測確定，紅檜在演化過程中為適應環境，發展出淺根及寬廣根盤的特性，且新生的小苗易與鄰近紅檜根盤合併，形成「合併木」。因此，數十人合抱的巨木，其實可能是老、中、青家族共同生長的結果。
林務局表示，這次研究利用生長錐，鑽取樹芯取樣，再以儀器進行分析，以此推估區內44株巨木的樹齡。除了香林神木之外，知名神木如水山巨木和千歲檜的樹齡分別估為1081年及821年。最高齡的紅檜是巨木群棧道編號2號巨木，樹齡1515年，最年輕樹齡為巨木編號35號，樹齡為116年。雖然此推估方法為相對可靠的科學技術，林務局也指出，樹芯取樣會受紅檜巨木中空腐朽以及生長錐鑽取樹芯最大長度之限制，難以推估最精確的樹齡。
林務局長林華慶則表示，隨著科學演進，林務局得以用更為精確的方式推估巨木樹齡，而雖然結果顯示巨木不如我們過去所想的「老」，但也在過程中發現紅檜長期演化而來的生存策略。另外有趣的是，由於合併木樹形不夠圓潤，也讓這些巨木在百年前逃過伐木鏈鋸。
氣候暖化確實影響巨木生長 東勢、新竹林管處也啟動巨木調查
除了在生存策略與樹齡推估上有所進展之外，這次研究也分析氣候變遷如何影響紅檜巨木的生長。
研究人員透過巨木樹輪歷年的生長寬度，對照近百年台灣氣候變化，結果發現氣候暖化與巨木樹輪寬度變異成正比，證實巨木的生長確實受到暖化影響。
林華慶表示，林務局所轄範圍內，像是大雪山、觀霧、拉拉山等地也都有巨木分布，而東勢及新竹林管處也都已經開始進行有系統的巨木調查，希望在不久後，能將研究成果公開，以科學研究揭開島上巨木的秘密。