沙漠裡什麼都有
10月的杜拜持續高溫，40多度的酷熱中，國際生物鹽鹼農業中心（ICBA）基因庫卻終年維持2°C。我們眼前的基因庫，是整個中東最大的儲存種子的基因庫。在這裡，沙漠農業學者正為更為嚴峻的未來環境留下糧食選擇；我們更在這裡遇見飄洋過海的台灣紅藜。
低調房間裡盛滿各地作物種子
聯合國糧農組織估計，1990到2000年間，全球作物多樣性消失逾75%。面對氣候變遷挑戰，全球各地現在有超過1000個基因庫試圖保存作物種子。
一個兩扇門的樸素房間外，就是ICBA基因庫的入口。當我們準備進入時，忍不住面面相覷，這裡沒有原先設想的充滿科技感的設備、科學家忙進忙出。我們腦中浮現問號：「真的是這裡嗎？」這麼一個堆滿儲存櫃的低調建築，溫度及濕度嚴格控制，保存著各式種子。
門外是高於40°C的炙熱，門內是2°C的低溫。作為全世界最大的耐鹽、耐旱、耐熱植物基因庫，低溫乾燥是為了妥善保存珍貴的種子樣本。「到目前為止，我們已經蒐集超過1萬7000個樣本，它們屬於325項不同作物和野生植物物種。」ICBA遺傳學家穆罕默德．沙希德（Mohammad Shahid）以平穩的語氣說著。
ICBA基因庫於23年前成立，當時主要配合ICBA「生物鹽鹼農業」的宗旨，僅蒐集耐鹽植物種子，但隨著氣候變遷持續影響，科學家認為未來沙漠地區恐怕變得更乾、更熱，於是也開始將耐旱、耐熱的植物種子納入。到現在，基因庫仍以每年增加300~400個樣本的速度擴充收藏，「豐收年」可收集超過500個新樣本，ICBA每年也都會將8000顆種子分配給世界各地的基因庫及研究單位。
ICBA基因庫和各界合作，除了美國農業部（USDA），還有印度的國際半乾旱熱帶作物研究中心（ICRISAT）、黎巴嫩國際乾旱地區農業研究中心（ICARDA）；總部位於台灣台南的亞蔬中心（World Vegetable Center）也在交流網絡中。
訪基因庫遇見台灣紅藜
直到訪談快要結束前，沙希德才推開那道厚重的門，讓我們一探基因庫內部。一門之隔，數十度的溫差讓我們打起冷顫。眼前則是成排的種子罐。
沙希德指著櫃上一個個裝滿種子的罐子說道，「那些種子，我們一開始只收到一點點，現在我們已經存了很多。」送來ICBA的種子通常只有5~10顆，研究員會在農場育種，讓種子越存越多。
沙希德向我們吐露種子的得來不易，藜麥近年成為熱門作物，許多國家及企業都不太願意分享流通。沙希德說，藜麥耐鹽但不耐旱，其中也有來自台灣的Chenopodium formosanum，那是一種野生藜麥，可以長到2、3公尺——台灣一般稱它為紅藜。
ICBA目前保存了約1300個藜麥種子樣本，是原產地南美洲以外，最大的藜麥基因庫。
看似平常，實則不凡。ICBA總部與杜拜學術城（Dubai Academic City）、阿聯氣候與環境部（UAE Ministry of Climate Change and Environment）為鄰，對於中東、北非國家而言，這裡就是他們的糧食安全保險庫，假如氣候更乾熱、土壤更鹽化，這裡將會是人們尋找新一代作物的「植物方舟」。
