很多種類的甲蟲都能將六足縮起來自我保護，但長得最像烏龜的甲蟲，非閻魔蟲莫屬。因為閻魔蟲有一顆伸縮自如的頭部，平常取食時將頭部抬起伸出，一旦遇到危險，就立即將六足與頭縮起來！原來，牠的頭部頂端宛如一個蓋子，可與前胸背板契合，呈現完美的封閉，而且身體也如烏龜形狀一般，下方頭尾兩端稍微往上翹，縮起來時就像一個縮小的烏龜殼，呈扁豆形狀。
閻魔蟲屬於翅鞘縮短的類型，絕大部分種類臀板(Prygidium)與前臀板(Propygidium) 不被覆蓋而突出於翅鞘外；觸角末端4節膨大，組成一個鈕狀的圓球，觸角第一節相當修長，因而整個觸角呈現屈膝狀的外貌，同時在前胸背板下方經常有一個凹槽，專為收藏觸角之用；大顎非常發達，內緣經常具有齒狀結構，頭部可縮進前胸背板，小顎鬚有4節，下唇鬚則是3節，雙眼在頭部兩側並不突出。
閻魔蟲的前胸背板與翅鞘銜接相當緊密，小盾板相當小，翅鞘外緣內摺，後緣不外凸，呈截尾狀；最特別的是，前足脛節寬扁多刺，各有一細長凹槽，可以將跗節收藏其中，六足可縮起來，脛節經常是具有齒狀外緣，可做為挖掘之用。由於閻魔蟲的壽命很長，較老個體的齒狀外緣，經常磨損到無法分辨，前中後足跗節的數目屬於5-5-5型，但也有少數例外是5-5-4型。若要對閻魔蟲進一步分類，在頭上、前胸背板與翅鞘上的槽線數目，是初步分類的重要依據。
閻魔蟲在世界上約有330屬3900種，大小可由0.5公釐至20公釐，在台灣則大約有將近100種。牠們的棲地大有不同，可在腐爛植物、木頭中、蕈傘下方凹摺裡，或是腐爛的屍體和糞便上生活。不同種類的顏色也大不相同，雖然大部分種類由頭到腳都是黑色，而讓人以為閻魔蟲就只有黑色，但是依然有白紅相間像瓢蟲般漂亮、或翅鞘映著綠色金屬光澤的閻魔蟲。
閻魔蟲主要捕捉較軟的昆蟲幼蟲與卵為食，特別是雙翅目中環裂亞目(Cyclorrapha)的蠅類幼蟲，當蛆蟲在腐爛的植物、蕈類、屍體或是糞便上發育時，閻魔蟲便會加以捕食。在腐木上出現的閻魔蟲身體大多呈圓柱形，牠們會利用蠹蟲挖出來的甬道做為棲所，並以蠹蟲的幼蟲為食。也有許多種閻魔蟲出現在動物的巢穴中，只吃蠅卵，或是濾食新鮮糞便表層的汁液維生。
在樹林底下的枯枝落葉層或是泥土之中，也存在著相當微小的閻魔蟲，以捕食蟎蜱為生，其中甚至有全盲無翅的種類。最有趣的是，有些種類閻魔蟲的行為也跟隱翅蟲一樣，生存在螞蟻或白蟻的巢穴裡。牠們有的外表特化得足以融入宿主社會中，讓成蟻來餵食牠們；有些則是未獲邀請的侵入者，在蟻窩的廢物堆中獵捕昆蟲幼蟲，或大吃垂死及死亡的螞蟻。
在台灣若要觀察閻魔蟲的行為，可以先注意動物死屍上的蟲子。以屍肉誘集閻魔蟲，大約可以誘集到7個物種，但最常見的種類是多棘閻魔蟲(Margarinotus multidens)，牠的個體數目佔了閻魔蟲總捕獲量的90%以上，其他種的閻魔蟲都只是零星出現。多棘閻魔蟲在北台灣春季夏初的山林裡很容易看見，身體呈卵圓形、黑色，大顎平滑、下方具有一個小齒，六足脛節外緣皆長滿了棘刺，前足脛節寬扁，但在頻繁挖掘下，老舊個體的棘刺磨損嚴重，前足脛節經常會被誤以為是光滑無刺。
多棘閻魔蟲的頭部有4段不相連的槽線，組成一個小ㄇ字型，分別在複眼上方與複眼平行，以及上唇後方兩個勾狀槽線；在前胸背板則有3條槽線，兩條在前胸背板的側緣，呈長勾狀，一條則在長勾槽線內側，除了前胸背板後緣外，環繞前胸背板，而呈一個大ㄇ字型；翅鞘邊緣向下內摺，每邊由外緣數來各有5條長槽線，在接近翅鞘中線部位，靠前胸背板處各有一條相當短、彎曲的槽線，最後可在翅鞘中線附近看到兩邊翅鞘各有兩條較短的槽線，這兩條槽線以靠近中線者為長。
多棘閻魔蟲不僅出現在林底腐敗的屍體上，在開闊地沒有林蔭處的屍體上，也一樣可以看到牠們的蹤影。牠們捕捉屍體上的蛆蟲做為食物，但詳細的生活史與行為，至今仍沒人深入研究過。牠們的幼蟲在孵化後會獨立覓食，經常能在屍體上看見，特徵是長卵型的身體側緣，長有一排長長的肉棘。
在野外調查中，多棘閻魔蟲雖然在春季與夏初出現，然而牠們的數量在5月份左右才達到最高峰，70%以上皆在這個月份出現；這使人不禁想去探討，是不是這個月份非生物性的氣候因子或生物性的環境條件，剛好最適合牠們活動？又是怎麼樣的演化歷程，迫使牠們在物種與物種彼此競爭之後，只能在這麼一個窄小的時空條件裡適應生存？
事出必有因，所謂的科學研究，就是探討我們當前看到的現象之所以形成的原因，再進一步推斷未來可能的演變。譬如，在我們明白了大部分的多棘閻魔蟲只能在很窄的溫度範圍內活動，而當人類大量以燃燒的方式提供能源，造成溫室效應促使全球暖化時，我們就能預估未來在春天溫度升高、夏天更熱的情況下，多棘閻魔蟲的活躍期高峰會往前移動，很可能移至4月或是3月。
但活動時間的前移是不是會干擾到牠們原有的生活史，影響到蛹期能不能結束等發育的問題，進而造成大量死亡的現象？一些比多棘閻魔蟲還要適冷的狹溫性昆蟲，是否很可能在多棘閻魔蟲消失之前，便已經消失找不到了？像這樣對環境敏感的物種，就可以當做「指標性生物」，提供人類在環境變遷影響下，生態遭到改變或破壞的證據。
※ 本文與農委會林務局合作刊登
