「生活」與「安全」，是人類最重要的兩件事。築城、環境保護與防災，事關安全；衣、食、住、行、教育、娛樂等等方面的需求，事關生活。土木工程，雖然不能解決其中的所有問題，但是可以在解決其中大部分的問題之中有很大的貢獻。以「食」的問題而言，很多人或以為跟土木工程無關。但是可靠的農業生產，首先要靠灌溉工程之中的水庫、渠道（隧道或明渠）等等土木工程。而清潔的飲用水，也必須靠自來水工程系統。
但無可諱言，土木工程常常是「社會力」角力之因，也常常是「社會力」角力之果。土木工程使用龐大資源（尤其指金錢），經常引起各種社會力的角逐，而政治力量的介入也是常事。我們不禁要問：工程的推動誰得到最大利益？工程完工後的成品歸誰用？工程費用有沒有全數用在工程？害死千千萬萬學童的所謂「豆腐渣工程」，是因為教育界的社會力薄弱而致校舍投資不足？還是因為有相當大比例的工程費用被人污走而偷工減料？
原始社會的土木工程
人類原始社會，巫師（或祭司）權力最大，「祭壇」(下圖左)與祭司官邸(下圖中)就是最重要的工程建設，甚至於在祭壇殺死犧牲的活人（通常為少女），獻給巫師所說的鬼神。這類祭壇工程的古蹟，不少還存在於世界各地。中南美洲的金字塔形祭壇尤其壯觀。神權高漲之國，「神廟」必然是聚落或城鎮的中心，工程建設當然精美。相對於祭壇與神廟，平民只能住在簡陋的棚屋或茅草屋（下圖右）。
皇權高張時代的土木工程
皇權高張的時代，龐大的「皇宮」（甚至於后宮）與王府，必然龐大、精美、甚至於奢侈。例如俄羅斯聖彼德堡的「冬宮」與「夏宮」，法國的「羅浮宮」與「凡爾賽宮」，秦始皇的「阿房宮」，元、明、清三代所經營的北京「紫禁城」（圖左）等等。
北京紫禁城，先為元大都，明成祖動用2、30萬民工及軍工，費時14年（西元1406-1420）擴建，南北長961m，東西寬753m，全城面積72萬 5千平方公尺，建築面積約15萬平方公尺，護城河寬52m，城牆高12m，牆內殿宇，在明初有1,630餘座，在清乾隆時期有1,800座，現存2,631座，房屋（四根房柱所形成的空間）8,704間（參考「維基百科：故宮」）。老百姓住的是「胡同」。
當人類放棄「打獵與採集」的生活方式而定居下來之後，一間遮風避雨並能抵擋野獸及歹徒侵襲的房屋，就是幸福的開始。隨著生產力（尤其指引水灌溉及農業）的進步，將居住環境加以改善無可厚非。但身為全民領袖的皇帝，居然需要三宮六院、無數的女官及宦官，居住在龐大的宮殿之中，未免不成比例。鄭和七下西洋之時，中國的造船與航海技術，世界第一，但明成祖不思開展海上絲路，也無意重新打通陸上絲路，竟將造船廠及巨艦拆除，而大興土木，營造出世界無雙的「紫禁城」；大清帝國自滿自足，閉關自守，皇帝在「紫禁城」之內增建殿宇，貴族們在北京城內大建王府，嚴重違反社會的公平與正義，步上秦始皇的末路，遲早的事。
皇權與神權結合在一起之國，除了皇宮之外，必建「皇陵」（甚至於后陵）；其中，最為惡名昭彰的包括古埃及法老王的「金字塔」（圖右），秦始皇的陵園（及兵馬俑坑），印度的「泰姬陵」等等。這些陵墓從工程技術與工程美學而言為千古傑作；但傾全國之力，且費時數十年所興建之無比龐大的工程，只是為了一具皇帝（或皇后）屍體，難免民窮、國衰，甚至於亡國。
※ 本文轉載自永續公共工程網站
