亞洲最長的河流：長江，其源區環境面臨急劇退化。作者採訪了一位剛剛結束對此生態脆弱區域進行調查的科學家。
青藏高原長江源區的生態環境，「已經到了怵目驚心的地步。」長江源區生態環境地質調查專案負責人辛元紅說。這一調查專案由中國政府開展於2005年6月至2008年10月，該專案顯示，全球氣候變暖，地處青藏高原腹地的長江源區生態地質環境對此尤為敏感，冰川退縮、多年凍土萎縮、植被退化、沼澤濕地減少以及水資源減少。
消失的「固體水庫」
沱沱河、楚瑪爾河和當曲這三條河被稱作「長江三源」。1978年中國長江源考察隊到達當曲源頭多朝仁，海拔5395米的霞舍日阿巴山坡面上流出一股小水，這裏被定為長江的源點。
2006年9月10日，辛元紅在這裏發現，資料記錄中的冰川所在處，因為冰川退化，當年的長江源點已經找不到，長江在這裏失蹤了。
「冰川被稱為高原河流的固體水庫，一旦冰川徹底退化，那些主要由冰川補給的河流便會由永久性河流變為季節性河流，直至乾涸。」辛元紅神情憂鬱。
其實，冰川退縮已是長江源區的普遍現象，昆侖山脈玉珠峰南坡的冰川2005年與1971年相比，冰舌（在冰川的融化區，自山上往山下流出的舌頭狀冰體）退縮了1500米，唐古喇山口東側冰川側向最大退縮量為125米，冰舌正面退縮265米。
辛元紅的憂心還來自於黃河源的前車之鑒。2000年，他參與了中國政府對黃河源的考察。「1969年的時候，黃河源還有冰川，但2000年的時候，我們在整個流域已經找不到冰川的影子了。」
凍土被破壞
黃河源區曾經出現的一些生態災難，已經在長江源區出現。2007年5月，辛元紅在長江源區治多到曲麻萊一帶考察沼澤濕地時，碰到一家當地牧民搬家，要去投靠親戚。牧民解釋說，這裏的草場以前所生長的藏蒿草已經很少了，只生長牛羊都不吃的蒿草了。因為地下水位下降，前者在水分競爭中敗下陣來。另外，調查隊發現，位於長江源區的曲麻萊縣，原有的108眼水井近年來乾枯了98眼，瑪多縣原有大小湖泊4077個，目前已有近50%的湖泊乾涸，其餘湖泊水位下降2米至3米。
原因之一是多年凍土層的變化。「多年凍土層其實就是一個防滲層，被學術界稱作沼澤濕地的保護神。」辛元紅解釋說，「凍土層變薄，凍土層上面的地表水隨之下降；而凍土層徹底消失，地表水就會滲漏，導致地表荒漠化。」
調查發現，青藏高原南北界早已出現片狀凍土退化、島狀凍土消失現象。「植被像被子一樣保護凍土層，凍土層像防滲層一樣保護地表水，地表水支撐植被的生長。」辛元紅畫了一個圓圈，來解釋這三者的關係，「整個生態是一個完整而脆弱的鏈條。」但在長江源頭，辛元紅多次目擊了這個生態鏈條不可逆轉地受到了破壞。
2005年因修建治多到索加鄉級公路，工程隊曾在公路邊開挖排水溝，揭掉了凍土的保護層──沼澤草甸，地下冰層暴露地表，經過近一年的融化，在路邊形成一條一里多長的融陷槽。2007年，辛元紅到公路沿途調查時，發現這裏的凍土仍在融化。辛元紅說，凍土層融化迫使剛修好的公路改道，然後再掀掉新的植被，再次導致凍土層融化、再次改道。如是循環，造成相當大的經濟損失和負面影響。
在多年凍土區修建黑色高等級公路是世界性難題。青藏公路的修建雖然經歷了改建工程、整治工程以及科學研究，但因全球性氣候的變化及工程初期對凍土認識不足而造成的破壞，以及由此而留下的隱患，是不可逆轉的。
此次調查發現，青藏公路沿線因人為破壞凍土而造成的不良地質現象比比皆是：楚瑪爾河高平原區、五道梁盆地、秀水河－北麓河、沱沱河盆地的多年凍土層，都因為公路修建而遭到破壞。「另外，公路一旦經過沼澤濕地發育區，勢必將整塊濕地人為分為兩片，使地處下游的濕地因失去水體補給而退化。」辛元紅說，「多年凍土的退化還會造成地質災害，青藏公路、青藏鐵路以及沿線居民點等工程建築因多年凍土的不均勻退化，引起地基不均勻沉降而破壞，還會引發融凍泥流等地質災害。」
因為交通便利，青藏公路沿線是辛元紅他們此次首先考察的一條線路。在沿線他們發現已經出現多處民居因為凍土層的變化而引起地基下陷，成為危房。
草連地皮都蓋不住
沼澤濕地是地球上擁有豐富自然資源的獨特生態系統，由於具有涵養水源、蓄洪調洪、調節氣候、淨化環境等功能，被稱為地球的「腎臟」。
辛元紅擔心沼澤濕地退化會形成環境災難。長江上游通天河畔曲麻萊縣因為缺水，致使縣城兩次搬遷，出現了「守著源頭無水喝」的窘境。當曲，在藏語裏是「沼澤河」的意思，調查發現，當曲流域的許多沼澤都已出現乾涸和退化。「沼澤和濕地退化後形成的黑土灘，是非常可怕的地質災難，可以說除了耗子，什麼都不長，下一步會淪為揚沙區，出現風、水蝕荒漠化。」辛元紅說。
還沒有調研資料顯示，長江源區究竟有多少人群因環境變化而受到影響。但辛元紅說，他們多次碰到當地居民抱怨飲水、放牧等方面出現的新問題。
在當曲考察時，辛元紅曾雇過一個當地藏族助手。藏族助手說，「過去我們沼澤很多，牧場的草也很厚、很高，早上騎馬，草上的露水都能把馬靴打濕。現在草連地皮都蓋不住。」
