養蚵，是台灣西部沿海的重要經濟活動，而隨著各地的海岸地形、環境不同，也衍生出許多不同形式的養殖方式。芳苑外海的廣大潮間帶泥地上，可以見到蚵農用木頭或水泥打下的一道道基樁，每道樁之間則吊掛著一串串的蚵仔，這就是俗稱的「平掛式」養殖法。
為了將蚵仔從海中運到陸地上，蚵農從最早的人力挑送，到用牛車載運，一直到近期，多數蚵農改駕駛自行組裝的拼裝三輪車，形成濱海地區的特殊景觀。尤其是芳苑普天宮外的番挖聚落，部份人家至今還保留了牛車載蚵的傳統，已經是全台灣僅存的地方風貌。
蚵仔怎麼養？
一般在剝蚵殼的過程中，就會一邊篩選出品質較好的「種殼」供養殖用，接著就要將種殼清洗、打洞、綁成串，再一條條綁在位於泥灘地上的蚵架。每年農曆7、8月間，以及10月間，蚵苗開始大量出現，接著牠們便隨潮水四處漂浮，尋找可以附著、繼續生長的地點。這時，蚵農就必須一一檢查先前綁上的蚵殼，是否有蚵苗附著、附著的機率高不高，養殖大約一年之後，就可以收成，但也有些蚵仔會養更久。
洗蚵殼是濁水溪以北的蚵仔養殖地區，才有的步驟，這道手續可以減少蚵仔的雜質。尤其芳苑地區除了供應一般蚵仔，也專門提供蚵仔煎攤販用的小粒蚵，多了一道洗去雜質的步驟，才能避免老人家在替蚵仔大小分類的時候，因為眼力不好而看錯。
蚵仔怎麼賣？
我們所拜訪的阿源大哥，是彰化地區數一數二的蚵仔批發大盤。他向我們解釋，向蚵農收購時，是以「蚵籠」為單位來計價，買進尚未撥開的蚵仔，再請人幫忙撥殼、把蚵肉挑出來。
阿源大哥說，在他小時候，曾經一走出家門整條街的人都在幫他們家剝蚵仔，現在雖然從事剝蚵仔工作總人數已經變少了，但這對老人家來說畢竟是體力負擔較小，又可以換取收入的工作，一天下來可賺個4、5百塊，所以倒也不怕找不到人剝蚵。
蚵肉剝好之後，就會有中盤商整批買去，再轉賣給一般市場攤販。雖然蚵仔一年四季都可採收，但其訂價則是依照嘉義東石地區所開出來的價格，隨著收蚵籠的成本、 季節變化變動。遇到颱風時，蚵農難免遭受損失，更不用說近幾年時常出現工業污染，整片蚵仔全都賣不出去的情況，讓辛苦的蚵農，除了看天吃飯，又多了更難掌控的人為因素。
蚵仔批發的事業，可說是阿源大哥的父親一手建立起的，他四處尋找願意收購蚵肉的中盤商、建立關係，幾十年下來才累積了這般規模，第二代則由三兄弟繼續接手。阿源大哥說，他們家一共有17口人，都是靠著蚵仔批發吃飯，「如果在都市生活，要養17口人根本不可能」。而除了阿源大哥一家的事業外，養蚵所形成的產業網絡，也世世代代餵養著數以萬計的沿海人家。
不過，六輕建廠後，不光是空氣污染，海岸漂沙的自然移動，被工業區阻斷，使得整個沿海地形發生改變，不少地方淤積了大量無法被海水帶走的爛泥，連帶影響海岸生態以及蚵仔養殖。但更讓蚵農擔心的是，未來若國光石化建廠營運，將目前的溼地用來填海造陸，芳苑沿海的養蚵產業甚至可能完全消失，所帶來的浩劫完全非六輕可比擬…
蚵殼怎麼用？
經過阿源大哥的解說，總算釐清了心中長久以來的疑問，了解了養蚵所用的「種蚵」的來源。但除了少數被留下來再利用的蚵殼，其他大部分的殼，是否有什麼用途呢？
從小生長在台南，在走訪安平古堡、億載金城這些古蹟的時候，經常可以看到過去的人，將蚵殼拌入泥沙等材料，作為建材，但這畢竟也是幾百年前的事情了。現代人究竟怎麼處理大量蚵殼，答案就在接下來我們要去拜訪的地點中。
走進林先生位在王功的工廠，最先映入眼簾的，就是堆積成小山狀的蚵殼。林先生說，全台灣像他這樣的蚵殼加工廠，數量不多，只有5家，而彰化地區的蚵殼，都是集中到他的工廠加工，平均每個月進貨1700噸的蚵殼，用量則在1400噸左右。
蚵殼經過日曬之後，接著才會由機器加工，先碾碎，然後再經過高溫烘烤，才能製造成最後的各種成品。蚵殼粉具有豐富的礦物質，可以作為肥料，調整土壤的酸鹼質，也可以作成動物飼料，其中飼料又分成兩種，碎片狀和粉狀。碎片狀的可以作為雞、鴨、鴿子的飼料，粉狀的適合混在豬、鰻魚等動物的飼料中食用。
林先生說，他的工廠所生產的蚵殼粉，目前多是提供給國內的幾間飼料大廠作為原料，如福壽、卜蜂等廠商，都是向他收購，另外，台塑也有向他購買蚵殼粉來製造有機肥料。
原本看起來不起眼的蚵殼，經過加工後，裡面所含的礦物質得以再次進入食物鏈的循環，也希望隨著養蚵所衍生出的這個產業網絡，能夠生生不息的，在彰化海岸繼續繁衍下去。
