8月16日發行的《科學》雜誌的專題有一個令人毛骨悚然的標題：死亡區域正在成長。在標題的右邊是一張墨西哥灣的圖片，沿著海灣有一綠色的條狀物—— 這就是死亡區域。在這個區域裡面，氧氣的濃度很低，所以大部分的海洋生物（包括蝦蟹類）都沒有辦法生存。造成這個問題的主要原因是那些由密西西比河流域排放的農肥廢料。這些廢料刺激大量的藻類生長，當藻類死去時，它們沉落水底並且分解，而在這個過程中消耗了大部分的氧氣。今年，死亡區域變得比以往都大，將近有8500平方英哩，比紐澤西州還要大。
這死亡區域也許是一個引人注目的頭條，但這只是我們現代農業系統所帶來的許多影響之一。灌溉導致地下蓄水層損耗，除草劑積留於地下水，養豬廠廢水污染河川，還有基因改造作物（GM協會已通一翻為基因改造，因改良一詞，好像預設了改變基因一定是好的）對生態系的全面影響仍屬未知。把這些事情放在一塊兒，也許會誘使你想要指責農人，畢竟他們就是那些使用化學物質及種植基改作物的罪魁禍首。但在一次工作計畫裡，我試圖從玉米生產的領域來瞭解這些現象的根本原因，參與了4年之後，我可以告訴你，這些問題的產生並不是在於農人的貪婪或冷漠，而是經濟因素。
農人，像所有在自由市場的實業家一樣，以競爭取得生存。競爭的條件已經被清楚定義了：看誰能以最少的勞力、土地、器具、物資投入（像是種子、肥料等）生產最多的作物。最有效率的農人是能以最少的成本獲得最大的利潤，最可能於市場生存；而在所謂「沒效率」的農人與傳統農業耕作消失的當下，農耕作業變得越來越有效率。這樣的改變帶來了無數的新發明及農作物產量的增加。以玉米生產為例，在1940年代時每英畝的生產量是30浦耳，今日則每畝有約120浦耳的收成量。（註：8 加侖等於1浦耳）
有那樣效率的收成量是我們以市場為主的經濟體系下的允諾，從許多方面來說，這是一件好事情；最起碼就理論上而言，我們以更少的土地餵養更多的人。但我們要如何去看待死亡區域？那些存留於地下水的除草劑及溪流中的糞肥呢？難道沒有更好的解決方法，不單能滿足人們的需求，同時在農地的下游能有健康的漁場，且有豐沛的活水流經於下？為什麼我們最自負的解決之道── 自由市場體系，無法在更大的收成量之外，也生產像這樣的產品呢？
(待續)
註：伊莉莎白‧沙文是一位母親、生物學家、及系統分析師。她是科柏丘共屋（Cobb Hill Cohousing）的成員，住在維吉尼亞州赫特蘭（Hartland, Vt）的一個有機農場，在由Donella Meadows創立的智庫機構──永續研究院（Sustainability Institute）工作。