我國對公民參與環境影響評估的認知，與國際間公認的環評制度有些距離。公民參與環評的制度設計，應該是公民參與「政府決策過程」的權利，也就是公民參與政府「核發開發許可之決策過程」的權利，藉以影響政府的決策。但是我國公民參與環評的制度設計，是讓公民參與「開發單位」的環評，讓弱勢的當地居民和資源不足的環保團體和開發單位角力、拉扯、對抗。由於政府只有決策、沒有形成決策的過程，所以公民沒有政府決策過程可參與，遑論藉參與決策過程以影響政府的決策。
目前國際間普遍實施的環評制度，是1969年美國國家環境政策法（NEPA）首創的制度。NEPA自1970年1月1日開始實施，根據美國司法部1972年的統計，美國公民和環保團體根據NEPA提起的訴訟案件，遠超過同時期的任何其他環保法律。
NEPA的環保功能和威力，很快在國際間引起重視，除了許多國家紛紛仿效外，歐盟在1985年率先制定環境影響評估的國際法－「環境影響評估指引」（Council Directive 85/337/EEC of 27 June 1985 on the Assessment of the Effects of Certain Public and Private Projects on the Environment），強制會員國根據該指引制定國內法，針對重大開發案實施環境影響評估。
1992年，為因應日益嚴重的全球環境問題，聯合國在巴西里約熱內盧召開環境與發展會議（United Nations Conference on Environment and Development），又稱為里約地球峰會（Rio Earth Summit），公布里約宣言，宣示27項原則。
里約宣言第10項原則宣示「公民參與」是處理環境議題最好的策略。第13項原則要求政府制定法律，懲治環境污染和其他的環境破壞，並提供受害者補償。第17項原則將環評定位為國家級的環境保護公工具，對於有破壞環境之虞的開發行為，必須進行環評（environmental impact assessment，EIA），而且政府必須指定機關，負責根據環評的結論核發開發許可。
里約宣言第10項原則宣示的公民參與，涵蓋下列三項重要的策略：
一、公民參與決策過程（decision-making process）：除了鼓勵全民參與環境保護與國家發展之政策制定外，還特別強調婦女、青少年、在地居民和社區積極參與的重要。
二、政府資訊公開：包括
(1) 被動公開：提供管道讓人民得以取得政府掌握到與環境相關之資訊，包括社區內有害物質和對環境有害之行為或活動的相關資訊。
(2) 主動公開：為促進人民知的權利和鼓勵公民參與決策的制定，政府應主動公開資訊並促進資訊的流通。
三、司法救濟：提供有效的司法和行政程序以矯正錯誤、補償損失和提供救濟。
為幫助公民行使參與政府決策過程之權利所需的法律基礎，1998年聯合國歐洲經濟委員會主導在丹麥阿胡斯市簽署阿胡斯公約（The UNECE Convention on Access to Information, Public Participation in Decision-making and Access to Justice in Environmental Matters, 或The Aarhus Convention），要求公約國提供支持公民參與所需的三大支柱：政府資訊公開、公民參與決策過程和司法救濟的管道。
阿胡斯公約認為環境保護是人類得以享受基本人權的先決條件，人人有權享有能滿足其健康褔祉的環境，人人也有義務共同保護和改善環境品質，以促進現代人和後世子孫的福祉。為了幫助人民享受權利和善盡義務，政府必須提供人民取得政府資訊的管道（access to information），參與政府決策過程（public participation of decision-making process）的權利，以及權利受損時的司法救濟管道（access to justice），是為公民參與的三大支柱。阿胡斯公約深刻體悟到行使公民參與的權利和義務並不容易，要求公約國必須提供人民所需的協助。
阿胡斯公約將「環境權」與「基本人權」連結，要求政府必須承擔起環境保護的責任，主張只有透過全民參與才能達成永續發展（sustainable development）的目標，詳細闡釋里約宣言第10項的公民參與原則，因此不只是環保公約，也是建立負責任、透明和回應人民需求之政府的公約，被聯合國前秘書長安南譽為聯合國推動的環保民主運動（environmental democracy）中，最前贍和最具野心的國際公約。
