研究發現，以珊瑚為食的海星數量大增、暴風雨與海洋酸化造成珊瑚白化等影響，使得大堡礁的珊瑚覆蓋在過去27年內下降了一半以上。
科學家宣稱，若棘冠海星（crown-of-thorns starfish）的數量受到控制，搭配全球二氧化碳排放量能持續減少，則珊瑚覆蓋是有可能恢復的。但若依目前的情況，珊瑚覆蓋將在十年內再減少一半。
澳洲海洋科學院（Australian Institute of Marine Science）行政主管John Gunn表示，「這項最新研究提供了令人信服的證據，暴風雨漸增的衝擊、棘冠海星（Cots）及兩次白化事件，在過去三十年對珊瑚產生了巨大的影響。」
珊瑚礁提供了豐富的食物，並可作為幼魚的庇護所，為海洋生態系的重要組成部份。因海水溫度上升而導致的白化現象與海水酸化，降低了珊瑚產生碳酸鈣骨骼的能力。
大堡礁（Great Barrier Reef）是世界上最具代表性的珊瑚礁，為聯合國教科文組織（Unesco）的世界遺產，每年更透過旅遊業為澳洲帶來50億澳幣（32億英鎊）的收入。 該研究乃根據1985至2012年間，於214處珊瑚礁進行超過兩千次的調查而得。 結果顯示，珊瑚覆蓋率從28％下降至13.8％，一年平均減少0.53％，27年間總共失去了50.7％的覆蓋率。該研究結果10月1日發表於美國國家科學院院刊（Proceedings of the National Academy of Sciences journal ）。
三分之二珊瑚覆蓋率的喪失發生於1998年以後，覆蓋率下降的速度在近幾年有所提高，自2006年以來，一年平均喪失約1.45％的珊瑚覆蓋率。「如果這一趨勢繼續下去，珊瑚覆蓋率於2022年將會再次減半」，澳洲海洋科學院研究員Peter Doherty如是說。
受熱帶氣旋影響、遭棘冠海星捕食與白化分別佔珊瑚覆蓋率喪失的48%、42%與10%。在過去7年裡，珊瑚礁已經受到六次熱帶氣旋的衝擊。例如，熱帶氣旋漢米許（Cyclone Hamish）麥旋風，行進路線同珊瑚礁分佈，與海岸線平行，沿途行經930英里（1500公里）所造成的破壞遠遠大於一般路徑垂直於海岸線與珊瑚礁的氣旋。
海星問題首見於1962年凱恩斯（Cairns）的綠島（Green Island）。Guun表示，當棘冠海星大發生時，意指海星族群量激增，量大到牠們最終吃掉了90％以上的珊瑚。自1962年以來，棘冠海星每13至14年就會大發生一次。
有證據顯示，棘冠海星大發生始於澳洲北部河川大洪水後之兩、三年間。
今年9月，科學家在國際自然保護聯盟（International Union for Conservation of Nature, IUCN）宣布加勒比海珊瑚礁瀕臨崩潰邊緣，活珊瑚覆蓋率已低於10％。崩潰主因是環境問題，包括過度開發（overexploitation）、污染與氣候變化。
倫敦動物學會（Zoological Society of London）海洋與淡水計畫協調員David Curnick表示，許多世界上最瀕危的珊瑚種類亦受到水族市場貿易的巨大壓力影響。
眾所皆知，珊瑚的人工飼養繁殖一直有困難，也因此，貿易市場的貨源仍是重度依賴從野外捕撈。
科學家們表示，如果有機會的話，珊瑚可以恢復的。但是，這過程是緩慢的。在沒有熱帶氣旋、棘冠海星和白化的干擾下，大堡礁珊瑚可以每年2.85%的速度再生。若單單排除海星捕食的問題，珊瑚覆蓋率一年可增加0.89%。
減少棘冠海星的方法是改善珊瑚礁北端河川的水質，以減少農業徑流（run-off）。這些流過地面的高營養物質，餵養了棘冠海星的幼蟲並使其存活率增加。另一種方法是生物防治。Gunn 表示，利用天然的棘冠海星病原體來進行防治是有可能的，但此方式還無法實際應用在野外。
Gunn 表示，珊瑚礁的未來某種程度上掌握在人類手中。我們可以讓水質更好、可以應付棘冠海星、可以繼續努力，以確保氣候變遷下珊瑚礁能增強恢復力。但是，它的未來也取決於全球對二氧化碳排放量減少的作為。該研究中所揭示珊瑚覆蓋率下降的結果是令人震驚的，因為它是氣候變遷所產生海洋暖化與酸化後最嚴重的影響，也因此，我們在未來無疑會有更多的挑戰。
※ 參考資料：英國衛報報導
