5月16日，有一群不尋常的身影出現在杉原海岸。他們是來自中央研究院生物多樣性中心（以下簡稱中研院）的研究人員，帶著守護海洋的心情，面對梅雨季節不穩定天候的考驗，投入各自分配的工作任務。
過去，民間的潛水志工和學界合作，共同進行珊瑚礁體檢，監測及記錄各地珊瑚礁生態系的健康狀況。珊瑚礁體檢在杉原灣已邁入第六年，本次中研院在杉原灣的中礁、外礁與南礁，設立三處「長期生態研究」（Long Term Ecological Research, 簡稱 LTER）的樣區，將為灣內海洋生態系的變化，提供更精確的科學證據。研究步驟大致為：(1)設立長期穿越線(定樁)、(2)沿著穿越線，以面積25平方公分的範圍連續拍照、(3)進行「底棲族群類型」之辨識與紀錄、(4)確認該樣區珊瑚礁組成。
「長期生態研究」是研究人員採取普查的方式記錄當下樣區的一切，完成一個樣區的研究，通常需耗時數個月，無法立即得知結果。因此，在1997年「珊瑚礁總體檢基金會（Reef Check Fundation）」，以科學研究的精神，設計出可由世界各地潛水志工操作的穿越線調查法（transect），抽樣調查珊瑚礁各底質覆蓋率、魚類、底棲無脊椎動物數量，並在當天就得出結果；能夠即時、快速地蒐集各地資訊是珊瑚礁體檢的一大優勢。
無論是「長期生態研究」，抑或「珊瑚礁總體檢」，調查資料量越多越好，例如一年四季、特殊事件前後，都最好能進行調查，可更細緻判斷珊瑚優化劣化的肇因。
珊瑚礁就像是海底的熱帶雨林，一個完整而健康的珊瑚礁生態系，不僅提供在地居民的漁獲，也是海洋遊憩產業的命脈，沿岸居民若以永續的生活方式與珊瑚礁共存，海洋對在地經濟的回饋，絕不吝嗇。
但是，珊瑚礁生態系的形成相當緩慢(例如杉原灣內的新紀錄種，稀有的「貝氏耳紋珊瑚(Oulophyllia bennettae)」，要安然生長到高度150公分，直徑60公分，至少需要超過一百年的時間)，對於環境的變化也非常敏感，一旦受到干擾，很快就會受損，甚至崩壞。珊瑚礁總體檢行動，經過1997年至今的數據累積，已在世界各地證實，過漁、非法漁業和汙染等人類負面行為，正是影響珊瑚礁健康的主因。
回顧杉原灣內歷年礁況，除了有保護區的北礁之外，中礁狀況最差，外礁多軟珊瑚，南礁多火珊瑚。共同現象是指標性物種目擊數量相當稀少，經常是掛零。例如珊瑚礁體檢的「魚類」調查項目，是國際珊瑚礁體檢總部，根據各大洋區應該都找得到的魚類，作為「指標性物種」，但由於台灣的過漁與非法漁業相當嚴重，形成「有礁無魚」的反常現象。
近年來，對於杉原灣的海洋健康狀況，當地富山村居民之中也有不同看法。有人樂觀地認為，生態很好，不會被人為開發因素影響。也有人發現，杉原灣長年受到來自陸地物質的嚴重影響，從水土保持不佳的集水區沖向下游的黃色泥沙，經常在大雨過後進入海灣，讓海水變混濁、並覆蓋珊瑚，衍生生態系危機。人類製造的海洋廢棄物也不惶多讓，隨潮水沖上岸的、民眾在岸邊活動遺留的，充斥海灘的各個角落。
無論是哪一種看法，除了在地居民每日的觀察之外，更需要長期的調查研究，才能找出變遷的證據。
例如建造在杉原灣沙灘上，建築物距離最近的珊瑚礁不到一百公尺的美麗灣渡假村(以下簡稱渡假村)，它建造前(2004年以前)的海洋狀況，因為無設置「長期生態研究」樣區，也無珊瑚礁體檢的調查資料，所以缺乏優劣比較基礎，雖然民間還無法證明渡假村「的確會汙染環境」，不過，業者也無法證明渡假村進駐杉原灣後、主建築體興建至完工期間、開幕營運後，當地環境能否如渡假村聲稱的「保護」而維持良好生態，同樣是因為缺乏比較的基礎資料。
口說無憑的解決之道，就是立刻開始蒐集調查資料。
由於等待渡假村業者或是公部門相關單位重視，都太慢了。關心杉原灣的民間團體、志工與海洋生態研究人員，自2008年起迄今，也就是在飯店建造過程中，每年合作進行珊瑚礁總體檢，今年(2013年)更進一步，在渡假村營運前夕，設立永久樣區，蒐集更完整的珊瑚礁資料。
連續三年擔任杉原珊瑚體檢場次的科學指導員楊明哲，潛水資歷超過10年，他表示，希望生活在台東的潛水人，能組成一支珊瑚礁體檢志工隊，當台東的海洋需要即時的體檢行動時(例如，災害前後對照、能見度高海況適合下海)，就可以就近下海行動，不需要等待外地潛水志工來支援，以最少的成本，就能完成任務。「一起來守護自己的海洋!」楊明哲如此呼籲著。
中研院研究人員本次已針對樣區作完拍照紀錄，原訂於5月18~20日舉行的珊瑚礁體檢因近期連續降雨，導致水下能見度不高，考量志工施作安全，今年度的杉原珊瑚礁體檢暫時延期，將於9月底之前擇期完成調查。
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