殺手鯨和人類一樣有更年期

專家指出，虎鯨（殺手鯨）和人類一樣有更年期。虎鯨是少數在停止繁殖後還能活很長一段時間的物種，全世界只有虎鯨、領航鯨和人類三種動物有更年期，而據科學家推測，虎鯨的更年期可能是為了增加下一代的生存機會而演化來的。

虎鯨又稱殺手鯨，英名Killer Whale，是其他鯨類與海豹等海洋哺乳的殺手，常錯譯為殺人鯨，但事實上虎鯨並不會主動攻擊人，也很少有傷害人的紀錄。

目前科學家正在研究虎鯨如何演化出更年期這個特殊生理現象。「我們想知道虎鯨如何演化出更年期。母虎鯨大約在30至40歲停止繁殖，但牠們能活到90歲。」研究主持人埃克塞特大學Darren Croft博士說。

英國埃克塞特大學和約克大學的學者以涵蓋30年、共550隻虎鯨資料的追蹤資料庫進行分析。此資料庫由美國鯨魚研究中心建立，包含兩個虎鯨群體中每隻個體的出生日期、死亡日期、基因和社交關係。

研究人員認為虎鯨的更年期和其特殊的社會結構有關。「我們將探討虎鯨的社會結構和社會行為如何影響更年期的演化和物種的生存。」研究共同主持人、約克大學的Dan Franks博士說。

小虎鯨不論公母，都會一直和母親一起生活直到母親過世；而公虎鯨在和其他家族的母虎鯨交配過後還會回到母親身邊。母親停止產卵後，會成為家族的領導者，教導後輩尋找食物的技巧。「更年期的好處在於讓母親專心照顧子女和孫子女，並且避免和女兒們產生繁殖競爭。」Croft說。

學者們並曾發現公虎鯨的死亡風險在母親死亡後的那年增加14倍，並在去年將這個研究發表於《科學》期刊。學者們想進一步了解更年期後母虎鯨對兒子生存機率的影響，並驗證更年期是為了避免和後代競爭資源這個假設。

【參考資料】

• 英國衛報（2013年10月17日），Killer whales experience menopause – just like humans