「那一天，沿著河有上萬人牽起手呢！」穿著藍色毛背心的職員興奮回答。位在瓦拉納西市恆河畔的桑卡莫漢基金會（Sankat Mochan Foundation），致力於降低恆河污染，2006年世界水資源日第一次舉辦手牽手護恆河活動，長達七公里的河灣，被一萬多在地居民手牽手連起，成立近20年的環保團體終於將多年成果，轉換為一次盛大曝光、喚醒全民的在地行動。
恆河文明
每個文明都有一條河，每條河都有無法簡化的神奇；每條河都是母親，滋養與聯繫著萬事萬物。在印度，恆河（Ganga）就是神話的開端，這條長達2510公里的水源命脈跨越印度三分之一國土，灌溉著不同種族與階級的夢想。
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| 恆河是許多虔誠印度教徒夢想親自沐浴的宗教聖地。圖片來源：地球公民基金會 |
在正午時分沿著河岸，來到桑卡莫漢基金會所在的圖爾西河壇（Tulsi Ghat），近40度的高溫蒸騰著河水，這短短四公里，各式各樣生命儀式彼此銜接：沐浴、祭祀、勞動、死亡......，河岸的牆從蒼老到新生，匯集著所有人對母親之河的讚歎。空氣中有焚燒氣味，是火葬場日以繼夜不計其數的軀體燒化，並將灰燼推入河中；不遠處洗衣工捶打的聲響更如鐘擺，啪嗒啪嗒，泡沫一同流入廣大的流水之歌。下個轉角，虔誠的朝聖者戰戰兢兢走入水中，提壺念誦、掬水淋身，一次又一次口含河水祈求庇蔭。
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| 河壇有不同功能，包括日常洗衣場。圖片來源：地球公民基金會 |
恆河母親正在受苦
1982年桑卡莫漢基金會創辦人Veer Bhadra Mishra 表示恆河陷入重大的污染危機，多數瓦拉納西人拒絕承認。他們說大河母親是聖潔有神力的，「她會自己清理！」，現在問及關於河川污染，瓦拉納西人仍然毫不懷疑的表示「你看，這麼多年來這麼多廢水排入......但恆河一點都沒有改變哪！」
的確，我們肉眼凝視的河水自始至終相同混濁，過去從山麓帶進平原的是懸浮物，現在卻是無法明辨的細菌。城鎮擴張，沒有處理過的家庭廢水排放進入，上游都會被工業佔領，肆無忌憚拋出重金屬廢水。擁有婆羅門高等祭司與大學教授身分的 Veer Bhadra Mishra ，創立桑卡莫漢基金會，並展開長達30年的清理恆河（Swatcha Ganga）行動。
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| 桑卡墨漢基金會門口。圖片來源：地球公民基金會 |
基金會最初以收集數據作為研究主軸。1993年，與瑞典自然保護學會（Swedish Society for Nature Conservation）合作，設立了一個實驗室來檢測恆河污染數值。 Mishra 教授試過各種倡議方式，包括與在地政府溝通，然而在地政府以興建污水處理場作為回應，卻也因當地長期缺電無法有效發揮功能。 Mishra 教授將河水污染的防治追向其中一個重大來源：一天近20萬噸的家庭廢水流入河中，他知道自己必須找到方式讓人民理解：恆河母親正在受苦。
群眾將恆河神聖化，身為祭司的 Mishra 教授有最深體認。印度人將生活中所有事物都解讀為神的一種展現，所有狀態都是命運：命運是神祕且無法干預的，這種傳統心態造成過去的遊說成效不彰。這次他們決定從教育下手，面對印度大部份學校未設有自然教室，基金會決定將小小的水質檢測實驗室，借給當地學童們進行科學教育。他們的策略顯然有用，排隊要申請參觀實驗室的學校絡繹不絕，只見一群又一群學童來到這裡，老師們介紹著顯微鏡的功能與效用，也讓孩子們看見顯微鏡下的生物。
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| 城市的用水與排水，都來自這條河流。圖片來源：地球公民基金會 | 每天標示河川檢驗數據的黑板。圖片來源：地球公民基金會 |
那是一滴恆河水，與上萬隻細菌
廣泛的接觸學校老師與學童後，基金會在2006年世界水資源日舉辦了第一屆「手牽手護恆河」活動，用溫馨行動包裝著嚴肅議題，首次將恆河污染議題在瓦拉納西曝光，當各種年紀的學生與在地組織紛紛響應「守護恆河」，過去迴避的政治人物和宗教團體終於加入牽手行列。 Mishra 教授知道「看見」只是改變污染的第一步，尤其並不只是瓦拉納西的恆河遭受污染的困擾，這條穿越國土的大河再再挑戰著印度政府維護環境的能力與決心。
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| 2006手牽手護恆河的活動照片。圖片來源：地球公民基金會 |
