2016年4月的某一天，新南威爾斯大學生態科學中心的凱特‧布蘭迪斯（Kate Brandis）博士，收到一個從雪梨市郊寄給她的陳舊信封。信封裡裝的不是信件，而是澳洲白䴉（Threskiornis molucca）的羽毛。
很快地，布蘭迪斯每天都會收到三、四個信封，裡面清一色都是澳洲各地鳥類的羽毛，包括鵜鶘、澳洲木鴨、鸕鶿、蒼鷺和琵鷺。這樣的行動，持續到了2018年，並被紐約時報關注加以報導。
兩年前，布蘭迪斯呼籲群眾撿拾掉落的濕地鳥類羽毛寄給她，以便分析鳥群來自何處，並繪製鳥群在澳洲境內逐漸消失的濕地間的移動路線。
從那時起，她收到來自約 175 名寄件者寄來的信封，總數超過 720 個，裝滿數千根羽毛，來自澳洲約 480個包括木本沼澤、草本沼澤、湖泊、泥質灘地和泥炭沼澤的濕地地區。澳洲的濕地是生物多樣性豐富的生態系統，可改善水質，並減輕洪水和污染帶來的破壞。自 20 世紀初以來，據估計地球上已有超過50%的濕地因人類活動而消失。在澳洲，部分地區已失去了 70% 以上的濕地，通常是由於被移作灌溉用途。而現在，氣候變遷進一步威脅澳洲的部分濕地，以及依賴濕地繁衍後代的鳥類。
「當河水每兩年一次淹沒氾濫平原時，成千上萬的鳥群會聚集在一起繁衍後代。」布蘭迪斯說道。但洪水消退後，鳥兒也消失無蹤，「你將會有許多年看不到牠們的蹤跡。」
鳥群的神秘行為長期困擾著布蘭迪斯及其他相同領域的研究者：牠們究竟來自哪裡，後來又去了何處？「因為我們沒有追蹤這些鳥類，所以沒有半點頭緒，」她說。
傳統的追蹤方法，例如替鳥類繫上標記環，在澳洲實行的情況不佳。自1955年以來，研究人員已替將近 5萬7000 隻蓑頸白䴉（Threskiornis spinicollis）繫上腳環，但只目擊到15隻存活（另外360隻被發現時已經死亡）。部分原因是，許多鳥類（如䴉）的死亡率很高，因此再目擊的數量較低。另一個原因是澳洲幅員廣大：內陸鳥類經常生活在人們不會前往的地方。
鳥類的羽毛就如同人類的頭髮和指甲，都是由一種稱為角蛋白的成分組成。隨著羽毛生長，角蛋白記錄了鳥類的飲食，就像樹的年輪一樣。藉由分析羽毛，布蘭迪斯和她的團隊可以獲得這些鳥類飲食的輪廓。
雛鳥的羽毛 — 牠們一生都棲息在同一個濕地 — 對研究人員特別有用，可提供每一個地方的「指紋」，布蘭迪斯和她的團隊如此稱之。透過比較成鳥羽毛的飲食記錄與這些資訊，研究人員希望能夠描繪出這些鳥類棲息的濕地，以及這些濕地的健康狀況。
這些資訊有助於挑選出需要優先保護和管理的濕地。自1971年以來，拉姆薩國際溼地公約已將澳洲65處濕地指定為重要濕地。布蘭迪斯：「這讓濕地的管理者必須更努力將事情做好。」她同時補充希望她的研究能在年底前獲得成果。
類似技術曾在追蹤北美的帝王斑蝶和歐洲的鳥類使用過，但布蘭迪斯是第一位在澳洲執行此技術的研究者。博士霍布森（Keith A. Hobson）在2004年主持帝王斑蝶的研究。「我喜歡這個藉由鳥類來了解濕地，而不是用濕地來研究鳥類的反面思考。」
布蘭迪斯稱，研究動物生理組織以尋找有關其生活環境、習慣和起源的線索，這份可能性是無窮無盡的。 「現在的研究只觸及冰山一角。」
參考資料
- The New York Times（2018年3月21日），Where Do Birds Flock Together? Australians Are Mailing In Feathers to Help Find Out
