愛玉揉出膠質結凍時色澤像凝脂瑪瑙，詩人席慕蓉形容為「原礦」。
以前阿里山鄉的年輕原住民會在秋季時開始走入深山裡採集愛玉。他們背著尾端綁著刀片的釣魚竿，徒手抓住攀纏在大樹上的愛玉藤順藤而上，爬上野生大樹的樹冠層。站穩在粗大的枝椏上，抽出釣魚竿開始在茂密的枝葉間鉤割愛玉果實，果實任其掉到樹下的雜草叢中。
攀爬大樹終結果 大自然巔峰之作
採愛玉的原住民都戲稱自己是「高空作業員」，從樹上摔落受傷時有所聞。愛玉採取不易且量少，當時的愛玉價格非常高。大約20年前原住民開始在保留地上種植愛玉，愛玉是藤本植物，無法獨立生長，必得攀附大樹成長。他們先種植赤楊木、楓樹等生長較快的樹苗，待二、三年後樹已長至手臂粗，然後在樹頭種下小小的愛玉苗。
愛玉的特性要攀爬到頂才會長出結果枝並結出果實，原住民不太懂得果樹修剪的觀念，往往讓樹長得太高大，愛玉藤就順勢直上到樹頂才會結果，所以愛玉一般都要種七、八年才能開始收成。十幾年前，化工調製愛玉製成的包裝飲料開始在市場上盛行，即買即飲便宜又好喝，愛玉價格幾乎腰斬一半。
原住民自然農法 天生天養
我與先生楊永勝在阿里山達邦的愛玉園是以原住民的自然農法管理，盡量予自然環境最低的干擾，完全不噴藥，也沒有施肥，就是定期砍草修枝，砍下來的草和動物活動的排遺就是最天然的肥料。像愛玉這樣的長期作物，大部分原住民採自然農法管理，很多都是懶人農法、放任農法，天生天養，少數會施一點肥，每隔幾年修剪樹尾避免樹長得太高沒法採愛玉，產量都不是很多。雖然價格不高，但愛玉算是粗作的經濟作物，原住民大都生活純樸，有得吃就好了，雖然家家戶戶都有種一點愛玉，但愛玉園的環境跟自然環境差異不大，能一定程度維持水保跟生態。
約2011年，林務局結束深山林班地開放愛玉採摘的招標，只開放淺山林班地的愛玉採摘，愛玉的產量一下子減少；加上最近幾年遭逢極端氣候，也影響愛玉的產量，價格漸漲。加上接連發生塑化劑等食安事件，愛玉這種天然飲品於是水漲船高，價格恢復到30年前的榮景。
產量少價格就維穩，對只有人力沒有資本的原住民來說，是很符合他們勞作能力的高經濟作物。
天然不耗能 時間成本高
原住民的愛玉園種植依地勢而種，不用挖土機整地、不改變地形，愛玉成熟後，一顆顆手採、一粒粒削皮，再於陽光下曝曬，光曬乾的工序就約需一星期以上。我們的愛玉園每一棵樹採下來的愛玉形狀都不一樣，有橢圓形、圓形、梨形；有的大得像成人的拳頭，有的小得像雞蛋。因為是拿野生的愛玉苗來種，維持著基因多樣化。愛玉是隱花果，外殻曬乾後再把裡面的花翻出來曬，除非天氣不好，怕愛玉發黴才使用烘乾機，是很天然、不耗費能源的食品。
台灣的農業技術很先進，但各農改場都以提升單位面積產量為主，輔導農民種植精選的高產量單一品種作物，用水泥柱或錏管密集種植、大量施肥，什麼病蟲害用什麼藥，推廣較少考量基因、生物與生態多樣性。反觀原住民與自然共存的農業經營方式，回饋不多，溫飽而已。
平地的愛玉大量產出後將衝擊高山愛玉的價格，也將改變高山農業的面貌。離我們家最遠的那片果園原本種植甜柿，因受不了松鼠的摧殘，多年毫無所獲，因此想改種松鼠不吃的愛玉。我老公問我：要用水泥柱種嗎？ 我搖搖頭說：沒賺到錢就賺生態吧！
※本文轉載自 台灣主婦聯盟生活消費合作社，原刊登於《綠主張》，2019年8月，188期
