為符合法規標準，減少燃油燃燒產生的硫進入大氣，許多船舶裝有脫硫器。淨化了空氣，卻污染了海洋。據估計，每年有近100億噸的脫硫廢水流入海洋，不僅酸度過高，還含重金屬、多環芳香烴等有害物質。
今年6月，聯合國監督機構國際海事組織（IMO）終於加嚴脫硫器排放標準。但專家學者認為，IMO允許使用脫硫器當替代方案就是錯誤，讓船舶走漏洞，繼續使用較骯髒的燃料。
脫硫器高污但很便宜 船舶逃避使用高成本的低硫油
2020年1月，IMO宣布船舶燃油硫含量標準從3.5%下調至0.5%，要求船隊改用低硫燃料。但因IMO也允許替代措施，加上安裝脫硫器非常便宜，反帶動船舶安裝脫硫器的浪潮。
英國《衛報》報導， 脫硫器高污染但很便宜。購買和安裝脫硫器的成本為150萬至500萬英鎊（約新台幣5400萬~1.8億元），較乾淨的燃油則每噸要花250至400英鎊（約新台幣9千~1.4萬元），脫硫器的成本在一年內就回本。截至2020年，全球有超過4,300艘船舶安裝，遠超過2018年的732艘。
「這個漏洞讓工業界繼續燃燒最便宜、最骯髒的燃料。」由歐洲環境組織所組成的海洋風險（Seas at Risk）的吉列姆（Lucy Gilliam）說。
據國際乾淨運輸委員會（International Council on Clean Transportation, ICCT）的全球船舶廢棄物報告，每年約有100億噸的脫硫器廢水排入海中。
重金屬進入食物鏈 化學成分影響鯨豚
脫硫器位於船舶的煙囪或排氣管中，使用海水去「洗滌」引擎廢氣中的二氧化硫污染物。北極海洋研究員里曼斯（Eelco Leemans）解釋，多數船舶使用開式系統，不會先洗滌廢水，等抵港後才倒入專用處理設施，而是直接將廢水倒入大海，廢水的酸度比海水高出十萬倍。
脫硫廢水不僅酸度高，還含有會在海洋食物鏈中累積的重金屬。瑞典環境研究所（Swedish Environmental Research Institute）發現，北海船舶的脫硫廢水對浮游動物有「嚴重毒性作用」，而浮游動物是鱈魚、鯡魚及其他物種的食物。比利時一項研究也發現，脫硫廢水含有高濃度鎳、銅和鉻等金屬，有害海洋生態系統。
專家們最在意的是多環芳香烴（PAHs）它與海洋哺乳動物的幾種癌症和生殖功能障礙有關，包括北太平洋的南方定居型虎鯨（southern resident orca）和白鯨（Beluga Whale ）。
里斯曼說，許多排放物都有毒，這些糟糕的化學物質混合產生雞尾酒效應，讓問題更嚴重。
航線沿線污染重災區
據ICCT稱，約80%的脫硫器廢水排放在離岸200海里內。排放熱點在主要航線沿線，包括波羅的海、北海、馬六甲海峽和加勒比海。
脫硫器廢水排放量以美國最高，英國次之，主要來自其14個海外領土，特別是開曼群島。郵輪很早就加入安裝脫硫器行列，僅占脫硫器船舶的4%，廢水排放量卻高達15%。從加拿大太平洋沿岸到阿拉斯加的郵輪航線最易受到污染。
根據倡議組織Stand.earth和西海岸環境法組織（West Coast Environmental Law）的報告，從美國西北出發到阿拉斯加，沿加拿大海岸返回的一週行程，估計可產生2億升的有毒廢水。
曾任海洋工程師的拉德 （Alan Ladd）認為，解決之道就是禁用脫硫器。有些國家限制或禁止在其水域使用開式脫硫器。全球脫硫廢水污染第四嚴重的港口溫哥華也在今年3月加入限制行列。
IMO補漏洞 專家批：使用乾淨燃料才治本
2021年，IMO修正脫硫器使用準則，對排放酸度、多環芳香烴和硝酸鹽設下加嚴限制。今年6月，IMO海洋環境保護委員會已批准脫硫器的附加準則，但還要等聯合國成員國的法規生效。
無論採取何種更嚴格的措施，專家都認為，允許使用脫硫器本身就是錯誤。「這是個天大的錯誤」，吉列姆說，「我們原本可以改用較乾淨的燃料來解決硫污染，結果我們只是將問題從一個地方轉移到另一個地方。這真的很令人沮喪。」
