想提高作物產量，螞蟻或許比殺蟲劑更有效？《衛報》報導，最新研究指出，螞蟻會吃害蟲，減少作物（葉片、果實或種子）的損害，進而提高產量。其成效與殺蟲劑相似，有時甚至更好，而且成本更低。
利用螞蟻防治害蟲並非新發現，1700年前中國已開始利用螞蟻來防治柑桔角肩椿象，各國也有相關研究。新發表的報告從300多個案例中去分析26種螞蟻與17種作物間的關係而得到上述結論。不過，科學家也提醒，並非每一種螞蟻都提高作物產量，有的螞蟻甚至會保護害蟲，在更深入地了解當地生態關聯前，不宜擅自引入。
以巴西為主的跨國團隊8月於英國《皇家學會學報：生物科學版》（Proceedings of Royal Society B）發表這份報告，這是首份針對螞蟻對作物生產貢獻所做的系統性文獻回顧。報告綜合分析了52篇螞蟻與作物的研究，檢視17種作物、26種螞蟻以及30種害蟲間的關係。
團隊所分析的螞蟻大多是樹蟻。結果發現，螞蟻在混農林業（樹木和農作物種在一起）、林蔭（Shade-grown）作物等混合型的農業中成效較佳，原因是螞蟻更容易找到築巢地點和食物來源。研究也發現，螞蟻的多樣性越高，所減少的害蟲也更多樣。
不過，並非每一種螞蟻都有類似成效，有時甚至會帶來問題。例如，粉介殼蟲、蚜蟲和粉蝨等這些害蟲會產生高糖分的蜜露。螞蟻喜愛蜜露，所以會保護蚜蟲免受其他掠食者侵害。在螞蟻的附近相對容易見到這類害蟲。
研究人員建議，在地面上、樹幹附近或樹枝上提供替代糖源，有助於打斷這種共生關係，還可以減少毛毛蟲和甲蟲這類不產生蜜露的害蟲。
報告指出，「透過適當的管理，螞蟻可以成為有用的害蟲防治措施，並增加作物產量。部分螞蟻物種的功效與殺蟲劑相似、甚至更佳，而且成本更低。」
用螞蟻替代殺蟲劑更永續 須先了解在地生態
人類已知的螞蟻至少有1萬4000種，防治害蟲的案例也不少，例如中國的柑桔害蟲，加拿大的森林害蟲、迦納的可可害蟲和奈及利亞的農作物害蟲等。
來自巴西烏貝蘭迪亞聯邦大學（Federal University of Uberlândia）的研究主持人安赫斯（Diego Anjos）說：「研究結果鼓勵農民使用更永續的農法，例如利用螞蟻控制害蟲或林蔭農業，發揮螞蟻的角色。」
內華達大學普林格爾實驗室（Pringle Lab）的米利根（Patrick Milligan）認為新研究的發現令人振奮卻不意外，「螞蟻是擺脫殺蟲劑的一個選項，還能提高作物產量。」格羅斯特郡大學（University of Gloucestershire）教授哈特（Adam Hart）則提醒，將螞蟻移至農作物區可能有好處，但並非所有的螞蟻、所有的作物都適合這麼做。實務上必須謹慎，並且要更深入瞭解生態中不同物種間的互動關係。
參考資料
- 衛報（2022年8月17日），Ants can be better than pesticides for growing healthy crops, study finds
- The Royal Society（2022年8月17日），The effects of ants on pest control: a meta-analysis
