人類受制於體型，因此對昆蟲的印象，常止於亮眼的、鮮豔的、巨大的昆蟲。若以演化的角度思考，這應該與人類生存於大自然中的危機意識有關：一般來說色彩亮麗昭示著有毒勿近，因而我們會對紅、黃色特別留意；而大型動物可能造成創傷，所以當我們聽到突發的沉重落地聲，則會產生心悸。這些行為都源自人類由遠祖至今，在大自然汰擇後的本能。
體型過小、顏色不顯眼的昆蟲，即使會侵犯人類，但由於我們體型夠大，對過小的危害有一定的緩衝與容忍，也易忽視牠們的存在，像蚊蟲、跳蚤等等。然而今日知識普及後，一般人都能了解哪些動物對自己會產生危險、哪些又是安全無虞，因而一些不危險而又色澤繽紛、體型碩大的昆蟲，自然成了關注或把玩的對象。
昆蟲的世界裡，讓人類注意到的大型物種，數量上往往不會太多。大部分的昆蟲都很微小，不常出現在人類的視線當中，但在生態上，牠們的貢獻卻不容輕視。此篇文章要介紹的甲蟲──球蕈蟲，便是個體微小，但令人不該忽視的昆蟲。
球蕈蟲科（Leiodidae）在世界上約有2000種，而在台灣有近百種，前中後跗節的節數變異很大，像Agaricophagus屬是4-3-3的型式，而其他屬也有3-3-3、4-4-4、5-4-4、5-5-4或5-5-5的型式，球蕈蟲並不像其他科別經常有著固定的跗節節數。球蕈蟲科有三大亞科，分別是Cholevinae、Coloninae與Leiodinae，從前這三大亞科曾被收納於埋葬蟲科（Silphidae）底下，後來又被分類學家分離出來變成三個科：Cholevidae（Catopidae）、Colonidae與Leiodidae，目前在歐洲仍沿用這三科的分法，但世界趨勢是將這三科再次變成亞科，全都納入球蕈蟲科（Leiodidae）底下。
球蕈蟲的身體呈長卵形，由側面看，其背面上拱，個體一般在1~6.5公釐左右，顏色因種類不同由淡棕色至黑色都有。在分類上有幾個重要的外貌特徵，觸角11節，末端有3至5個節呈膨大狀，但觸角第八節長得特別小（Colon屬例外）；由於頭部與前胸背板契合緊密，所以頭部在複眼後方會直接以銳角收束，不具後頰，而形成與前胸背板相接的後緣，也就是說頭長得跟蕈傘一般，傘柄則是收至前胸之中。雄蟲的前足跗節會寬扁地特化，雌蟲的前足跗節則比較窄長，用第二性徵來分辨雌雄的方法，與一般步行蟲相同。
在陸域生態環境裡，球蕈蟲可以說無所不在，只要有真菌的地方就能看到牠們，像在發黴的落葉、水果、糞便、屍體等等。除了吃真菌外，有些種類也吃腐敗的水果或屍體上的微生物，所以牠們可生存在樹上、落葉層，甚至洞穴之中。有的因為在地底生活，複眼退化而全盲；也有些種類為了挖掘藏在地底的真菌，而特化了前足脛節，與糞金龜前足相似，形成鏟子般的構造與棘刺。由於不同種的球蕈蟲所依附的微生態環境相當多樣化，因此曾有科學家認為球蕈蟲相當適合做為監測森林生態的指標生物。
球蕈蟲的物種分類，在未觸及生殖器解剖前，可以先由觸角各節的長短、前足脛節的棘刺、後足腿節的外貌來分類。最為特殊的是，許多球蕈蟲的中胸具有龍骨，龍骨是胸節腹面在足部基節中間的脊狀突起，像大家比較熟悉的是叩頭蟲的龍骨，但不同的是，叩頭蟲的龍骨在前胸腹面向後延伸，而與中胸的卡榫相勾，並以前中胸內部肌肉的收縮來進行彈跳；而球蕈蟲的龍骨在中胸，也就是中足中間向前伸，這構造則沒有可以造成彈跳的功能。凡是存在，必有其道理，它的功能尚等待後進詳細地研究。龍骨的形狀，亦是用來分類球蕈蟲科的一個重要特徵，少部分球蕈蟲並無龍骨構造，例如Cholevinae（Catopinae）亞科的一些物種。
在台灣，不同的球蕈蟲在生態棲位上也大不相同，以北台灣的活動時間來說，脊球蕈蟲屬（Catops spp.）屬於狹溫適寒性種類，個體出現時間大都在春初、溫度低的短暫時段；而紹德氏毛脛球蕈蟲（Ptomaphaginus sauteri）主要活躍於溫暖的夏季；姬線型球蕈蟲（Micronemadus pusillimus）在野外的數量由春季一直到秋季逐漸遞增，而在秋末達到最高峰；偽大球蕈蟲（Mesocatops imitator）則主要出現在春初與秋末。因此在南台灣氣溫比較高的情況下，脊球蕈蟲屬的種類與偽大球蕈蟲等比較喜歡溫度低的種類，並不會出現在南台灣的低海拔地區。
本文附圖為偽大球蕈蟲，體長僅約1.9～3.7公釐，通體棕色，滿佈細毛，中胸腹板不具龍骨；其前足脛節相當細長，無扁平特化的構造，前、中足基節具有長刷毛，後足的轉節甚大，約有腿節的三分之一長；其觸角7~11節膨大，但第8節相當扁平，厚度僅約第7節或第9節的五分之一。
一般來說，體型小的物種在合適的環境條件下，族群數量會大量增加，但體型大的物種，個體數量增加的能力則相當有限制。在生態學上，1967年麥克亞瑟與威爾遜將這樣的現象，按棲息環境與族群增長策略分成r策略者和K策略者兩大類。K策略者的體型較大，生育力低，但存活率較高，壽命亦比較長，經常出現親代對後代養育照顧的物種，在保護幼代的能力上來說，比r策略者較強，例如糞金龜與埋葬蟲等等。
而策略者的體型比較小，個體數量是經常激烈變動的，在高生殖率和世代縮短的特徵下，經常會因環境與資源的條件改變，突然暴增或猛烈下降，像球蕈蟲便是一例。當食物資源相當豐盛時，牠們能在短時間內大量增加後代數目，而食物來源不足時，後代數目就會大量減少。
球蕈蟲雖然體型小不受人類的注意，對科學家來說，牠們的數量變化反應了環境變遷，因此在人類無法察覺環境變化的情況下，牠們等同是人類的預警機、警報器，是監測森林的指標生物，提早預示環境改變，告訴我們應該有所作為了。
※ 本文與農委會林務局合作刊登
