從英國石油（BP）的深水地平線鑽油平台破裂的油井噴湧出來的原油終究有一天會停止噴湧。然後再過一段時間，這團混亂會被收拾乾淨。不過，到了那個時候，可能已經對墨西哥灣造成災難級的損害了──但是我們究竟會不會知道到底造成的災難等級有多高？
科學家說，為了確定大規模漏油造成的損害程度，將會需要進行廣泛的研究。而從過去發生過的的漏油事件看來，相關的研究卻是屈指可數。這次他們希望情況會有所改變。事實上，有一些科學家有信心地認為，在有足夠的經費跟公眾輿論支持之下，這次漏油的災難將可以產生有史以來對其最具資訊性而且有用的研究。
「全世界皆然，每當有大型的漏油事件發生，大家就會一窩蜂地開始去研究，而且通常會研究一年左右。但是一旦石油不再洩漏，污染清理乾淨了，大部份的經費來源就停了。這就是為什麼我們沒有-可以說全世界幾乎沒有-任何真正像對重大漏油事件以及後續行動的長期(10年)的優秀研究。」德州農工大學哈特研究中心從事墨西哥灣研究的生物學家Wes Tunnel說道。他告訴IPS，有時候人們會在每5年後，10年後，也許20年後再回去看一些大範圍的地方。不過我們沒有任何囊括整個生態系統範圍的研究，來告訴我們到底發生了甚麼事，真的很可惜。我想這種情況也許會在這次漏油事件改變。」
有徵兆顯示這樣的情況也許真的會改變。BP在5月24日宣布開創一個獨立的墨西哥灣研究計畫，BP承諾提供5億美元的經費，資助研究與「深水地平線事件的衝擊，以及其在墨西哥灣環境與公眾健康造成的反應」相關的研究計畫案。第一批共約2500萬美元的經費，在6月15日已經分配到墨西哥灣鄰近區域的幾所大學。剩餘的經費預計在未來10年將陸續分配。Tunnel從這些經費看到了很大的潛力，他說：「如果事情如他們所說的一樣順利的話，有了BP未來這10年提供的這5億美元，這可能是有史以來研究得最徹底的漏油事件之一。」
之前發生過最嚴重的墨西哥灣漏油事件是科學家們大大錯過的研究機會。在墨西哥石油公司Ixtoc鑽油平台於1979年西南灣區爆炸之後，在290天之內釋出了約1.4億加侖(5.3億公升)的原油。當時出現了典型一窩蜂的研究興趣，但是後來經費枯竭，導致後來針對那次事件的發表論文研究數量不可思議地少。「美國政府在我們把前期建置的計畫完成後，砍了所有的經費」，Tunnel回憶道，「這已經是固定模式了。」
唯一的例子是Exxon的Valdez號油輪在1989發生的漏油事件，這個事件是這個經費縮水模式的例外。在儲油槽漏了4090萬公升的油到阿拉斯加的威廉王子峽灣之後，公眾輿論的發出的影響之大，讓很多針對漏油事件對生物及生態系統的研究得以進行，有些研究並且持續到現在。Tunnel指出，當然，大部份得以持續至今的研究都是不得不符合法令要求的關係。 但是，同樣也來自哈特研究中心的Thomas Shirley表示，「儘管Exxon Valdez事件種下不少惡果，卻因此靠這個事情獲得了大量的生物知識。」他說這次發生的漏油「將無疑地會資助更多研究...得以獲得很多相關資訊。」
評估獨特的災難
Shirley 長期從事Exxon Valdez漏油事件的第一手研究，而從中得到的研究調查預告了這次墨西哥灣的漏油事件情況並不樂觀。Shirley 說，「現在威廉王子灣還有21000加侖(8萬公升)的油-你可以把你的手伸到油裡面去。雖然是在岩石下面，不過油就在那裏。」他說還有很多物種尚未完全復育。同時在威廉王子灣，石油停留在水面上，這使得量測及清理的工作簡單多了。
即使是缺乏深入研究的Ixtoc漏油事件，也只發生在離水面46公尺之處。但是墨西哥灣的深水地平線漏油是在水面下1524公尺。這樣的深度，加上前所未有的大量除油劑灑在石油上，使這次的漏油事件情況獨特。「我們從來沒有碰過這樣大規模的漏油。我們從來沒有碰過這些油柱。我們不知道這一切將會如何發展。」Shirley 表示。
2009年春天Shirley與139位來自15個國家的科學家發表的調查結果顯示，情況其實更為複雜。這些研究人員發現，列在墨西哥灣的動植物清單內，破裂的深水地平線鑽油井附近的區域，是所有墨西哥灣相同深度區域中，物種最為豐富的區域。「這真的很驚人，根據我們現在的發現，這個區域真的是墨西哥灣深海區最重要的區域」Shirley 指出。
到目前為止，對生物的衝擊還只有零星的觀察，但是更多的傷害可能是在海平面下，很多死亡的動物會沉到海底。「即使是那些被沖上岸的動物屍體，也很難辨別它們的死因是否跟石油有關係。」他說，「我們不知道在水面下有多少石油，但是我們知道這些石油會造成影響。」
未來的研究可以讓這些因石油污染造成的影響更可見，雖然墨西哥灣生態系統安然無恙的希望仍然黯淡。但是對這次漏油事件能夠貢獻出豐富的研究資料，以及增進瞭解石油污染對墨西哥灣及其他地區生物造成的影響，依然寄予厚望。
