大家都知道大象的英文是「elephant」，卻可能不知道，這個字來自希臘文，本身就是「象牙」的意思。
住在非洲的人看見大象，不會說這隻、那隻如何如何，而是說：「今天碰到一隻七十到八十磅的。」指的是大象的象牙，而且單單是一支象牙的重，除非有時牠的象牙長短不一，兩支就是雙倍重。
大象是世界上最大的陸生動物，除了獅子偶爾可以跟年幼或生病的大象搏一下，大象幾乎無敵。因為素食，大象根本不侵犯別的動物，除非遇到挑釁或領域遭入侵。然而因為牠實在太龐大了，假使人蓄意要殺害牠，由於牠無法像其他猛獸那樣立刻竄躲起來，一顆小小的子彈，就可以要牠的命。
在19世紀末，據估計全球還有500萬隻到1000萬隻的大象，到了20世紀末，只剩下40萬隻到50萬隻。原因：被獵殺了或失去生存的棲地；源頭：人類，越來越多的人類，以及其中特別貪婪的人類。
在亞洲，印度象或許尚得到當地文化的推崇，大象被視為智慧與吉祥的象徵；甚至有個說法，佛陀就是摩耶夫人夢見一隻小象入胎而成孕。但在過去的非洲，象牙也只是用來做做祭典時裝飾的物件而已，現在被劃在國家公園裡的非洲民族，尤其是東非的馬賽人，對於眾多猛獸是很有意見的：「我們被迫與猛獸共存，每年，牠們吃下我們很多牛隻，踏壞我們很多作物，有時候，我們房子也給大象連根拔起，我們的孩子與親戚給猛獸吞掉……但這些動物是政府的，所以我們不能殺牠們，動手了會被罰款或判刑。你說牠們對我們有什麼價值？」（見馬賽族人給Samburu 國家保留區主管機關備忘錄）
對這些原住民而言，這些猛獸的保育簡直莫名其妙，既不是大自然給他們的遺產，也不能給他們改善生活帶來什麼希望。
過去的非洲民族不靠畜牧，歐洲白人來了之後，看到田野廣袤，大力鼓吹當地人養牛，才有後來牧牛與野生動物爭地的事情。過去的非洲民族，會以毒汁沾在箭頭獵射猛獸，但是大象肉難吃，不是理想的狩獵對象；歐洲白人來了之後，不但給非洲民族帶來槍，也提供了他們狩獵巨獸的誘因，試想：一張長頸鹿的皮或是一支象牙，要賣多少頭自己養的牛才抵得上？
據記載，西元前1400年非洲與亞洲就已經開始輸出大象的象牙，非洲成了歐洲國家的殖民地之後，象牙更迅速被搬空，被抓去賣為奴隸的非洲人，離開非洲之前，還被強制去搬那些重得要命的象牙上船。歐洲人拿象牙做鋼琴的鍵盤、彈子檯的球以及其他奢侈品。
為獲取大象，1000年前便已存在職業的狩獵者。先是北非的大象被殺戮盡淨，然後南非的大象在19世紀遭到巨量屠殺，20世紀則是西非大象的黑暗歲月。兩次大戰之間，象牙交易呈萎縮狀態，1970年代以後，日本經濟起飛，由於他們對於象牙圖章的喜愛，象牙交易再度熱絡起來。圖章需要硬的象牙，非洲與亞洲的森林象象牙，成為日本人首選；來自東非及南非的軟象牙，則用於製作紀念品、珠寶或小飾物。據統計，在整個1980年代，日本人消費了全球市場的40%象牙；北美及歐洲消費了另外的40%，都是來自於香港的加工品。
當時，中國大陸仍是小消費者，然而1990年代之後中國經濟起飛，道格拉斯．漢米爾敦在2010年被問到非洲的象牙盜獵時說：「總結問題所在，就是中國、中國、中國……」他還發下弘願要進入中國，為中國人的下一代解說大象保育的困難。
據不是完全精準的估計，1979年非洲37個國家中，存在130萬隻大象，到了1989年，只剩下60萬隻。這10年浩劫中，每年有7萬5千隻非洲大象被射殺，就為了攫取象牙，交易價值年約為10億美元。雖然大象棲地也在因為非洲人口增加而惡化中，但盜獵者仍是禍首。
