【保育古生物學系列】
今（2019）年有一則關於灰鯨（Eschrichtius robustus）的新聞：在太平洋東岸，一路從加拿大、美國到墨西哥，光從今年初到7月期間，就發現了將近200隻灰鯨個體死亡。美國國家海洋暨大氣總署（National Oceanic and Atmospheric Administration，簡稱 NOAA）立即認為這是不尋常死亡事件[1]，並且召集相關研究人員展開調查。
事件傳到台灣之後，竟被新聞界「擅自」將灰鯨集體死亡事件和捕撈磷蝦問題牽扯在一起，以帶有誤導[2]且聳動的標題傳閱於大眾，卻也因此間接讓更多人知道了「灰鯨」的存在。
西太平洋灰鯨族群瀕危 謎一般的繁殖地所在
灰鯨並不是只生存在離我們有點遙遠的太平洋東岸，在台灣所在的西岸也有分布。然而太平洋西岸的灰鯨族群數量只剩下100多隻，甚至少於今年上半年在東岸所發現的死亡數量（將近200隻）。
太平洋西岸的灰鯨已相當瀕危，就像石虎、中華白海豚一樣，需要大家的高度關注，以免重蹈大西洋灰鯨族群的覆轍，永遠地走入歷史。
其實，太平洋東岸的灰鯨族群在20世紀初，一度也曾因長期遭到獵捕而讓其族群踏入了滅絕的漩渦之中。
要復育一個瀕危的族群、物種，知道其野外的繁殖地與狀況，相當重要。據此，我們才能從其野外的繁殖地及相關的地域和環境著手保護，讓瀕危的族群能順利產下更多後代，進而重新回到較穩定的狀態。
正因為太平洋東岸灰鯨族群的繁殖地，在19世紀時已為人們所掌握，因此其復育過程和情況比預期還要順利，甚至在20世紀中期所展開的賞鯨業，灰鯨就是其主角。
如今，太平洋東岸的灰鯨已經有估計超過2萬隻的個體，也因此獲國際自然保護聯盟（IUCN）重新將之歸類在較不須關注（Least Concern，或譯為「無危」）的族群，這和太平洋西岸的灰鯨族群形成強烈的對比。
長期以來，西太平洋灰鯨的繁殖地始終成謎：100多年前，有人猜測是在南韓的沿海，到了20世紀後半，有人提出可能是在日本的瀨戶內海，或是在中國南邊的南中國海，但這些猜測都無法提出確切的、讓人信服的科學證據。
台灣海峽撈出解謎證據，台灣或為灰鯨的古繁殖地
要找到此一謎題的解答，往往就如同大海撈針一樣。
但這次，我們還真的從大海裡「撈到了」長期以來懸而未決的謎底：台灣西南部的海域，可能曾經是灰鯨的繁殖地。
台灣海峽的平均深度並沒有很深，只有大約60到70公尺左右，也因此漁民在進行底拖作業時，順帶也打撈了不少更新世（Pleistocene）的化石一同上岸。
其中，有兩件化石雖然不完整，但其保存下來的頭骨形態特徵，與現生灰鯨獨有的結構相同：在上枕骨（supraoccipital）處有2個提供肌肉附著的突起；再加上現生灰鯨獨特的演化歷史與分類地位：現生灰鯨被歸在自有的灰鯨科（Eschrichtiidae），而現存灰鯨科的成員也就只有現生灰鯨這麼一屬一種。因此，很清楚的，在台灣海峽所打撈上岸的這兩件化石，應該就是現生灰鯨。
更有趣的是，這兩件在台灣海底所打撈到的灰鯨化石，就成年灰鯨體長可超過10公尺的尺寸來看，其大小都意外的迷你，從保存下來的頭骨化石去回推體型的話，這兩隻灰鯨都只有5公尺左右。
5公尺，剛好就落在灰鯨剛出生的體長範圍（灰鯨新生兒大約在4到5公尺），再加上灰鯨媽媽剛生完小灰鯨後，會和小寶寶在繁殖地多待上一段時間，讓小灰鯨再大一點後，才會游離繁殖地、前往高緯度的攝食地；此一生態特性，更強化了台灣西南部海域，可能就是太平洋西岸灰鯨們「消逝」的繁殖地。
不論是在陸上或海中，古生物的研究真的就像是大海撈針，我們永遠無法預期在下一次「打撈」化石的過程，會有什麼新的發現，而當我們願意投入資源、心力，試著解譯不會自己說話的化石背後所隱藏的故事，其所帶來價值與意義絕對是超乎我們的想像：就像是從台灣海底打撈後所發現的灰鯨化石，竟然能替我們解開那長期懸而未決、但對於復育太平洋西岸瀕危的灰鯨族群有著重大意義的繁殖地所在。（系列專文1/6）
註釋：
參考資料
- NOAA 對於 2019年灰鯨不尋常死亡事件的報導：2019 Gray Whale Unusual Mortality Event along the West Coast
- 台灣灰鯨化石的原始研究文章：Cheng-Hsiu Tsai, R. Ewan Fordyce, Chun-Hsiang Chang, and Liang-Kong Lin "Quaternary Fossil Gray Whales from Taiwan," Paleontological Research 18(2), 82-93, (1 April 2014).
※ 本文與 行政院農業委員會 林務局 
合作刊登
