菲律賓拉古納省的夜晚來臨後，戴著大燈和身穿防護服的研究人員忙著解開纏在網裡的蝙蝠。他們小心翼翼地將蝙蝠放在布袋中，帶回實驗室測量和記錄，並收集蝙蝠的唾液和糞便進行分析，最後再將牠們放回野外。
研究人員稱自己為「病毒獵人」。他們用這樣的方式研究數千隻蝙蝠，盼開發出病毒的模型，藉此避免武漢肺炎（COVID-19）這類大規模流行病再次發生。目前武漢肺炎疫情已經讓近280萬人喪命。
這套日本資助、菲律賓洛斯巴諾斯大學開發的模型預計在三年內完工。該大學希望透過研究蝙蝠，分析氣候、溫度和對人類的易傳播性等因素，幫助預測冠狀病毒的動態。
研究主持人、研究蝙蝠病毒十多年的生態學家阿爾維奧拉（Phillip Alviola）表示：「我們正在研究其他可能會傳染給人類的冠狀病毒。如果我們能認識這些病毒並且知道它的來源，就能知道如何從地理上隔離該病毒。」
化身「病毒獵人」 冒感染風險入深山取樣蝙蝠
除了實驗室的工作外，這項研究還需要進行長時間的野外調查，包括在茂密的雨林中游走數小時，甚至於夜間在岩石、樹根、泥濘和苔蘚覆蓋的山脈中徒步旅行。
研究小組也會研究棲息在人工建築物中的蝙蝠。研究人員在黃昏之前架起霧網捕捉蝙蝠，並利用火炬的光擷取樣本。
研究人員會固定蝙蝠的頭部，用細小的棉籤插入蝙蝠嘴裡取樣，並用塑膠尺記錄翼展長度，以探究20個科、1300多種蝙蝠裡，何者最容易受到感染、原因為何。
研究人員在與蝙蝠接觸時穿上防護服、口罩和手套。「在這個節骨眼上，這麼做真的有點恐怖，」研究人員科西科（Edison Cosico）說，「你不知道手上這隻蝙蝠是不是宿主。我們要尋找蝙蝠中是否還有其他可以傳播給人類的病毒。你不知道會不會有下一個武漢肺炎。」
目前捕捉取樣的大部分是已知會攜帶冠狀病毒的蹄鼻蝠，包括與2019新型冠狀病毒帶原者最近緣的物種。
取得潛在人畜共通病毒資料 有機會預測流行病大爆發
根據世界衛生組織專家的調查，2019新型冠狀病毒的可能起源中，有兩種與蹄鼻蝠有關。蝙蝠等宿主物種通常不會表現出病原體症狀，只有在傳播給人類或其他動物後才會造成破壞性影響。
伊波拉病毒和其他冠狀病毒、嚴重急性呼吸系統綜合症（SARS）和中東呼吸系統綜合症（MERS）都是源自蝙蝠的致命病毒。
蝙蝠生態學家塔雷（Kirk Taray）表示，現在人類與野生生物接觸甚至緊密互動的機會空前地高，疾病傳播的風險亦然。「透過研究蝙蝠來取得潛在人畜共通病毒的性質和發生情況的基線資料，我們有機會以某種方式預測可能的流行病大爆發。」
