在虎鯊（Tiger Shark，學名：Galeocerdo cuvier）的協助下，科學家近日在巴哈馬海域發現了世界最大的海草生態系，這項發現讓已知的海草床總面積增加了40%以上。
海草床不僅是許多海洋生物的重要育幼地和覓食地，還可以吸收和儲存大量碳，是重要的「藍碳」資源。對緩解氣候危機而言，具有重要角色。
然而，要精準測繪海草床範圍並不容易。有些區域海水混濁或、有些海草則和其他植物混在一起，若是只靠飛機或衛星辨識，往往會有很大的誤差。目前，全球海草床總面積的估值從16萬平方公里到160萬平方公里不等，差距甚大。
派潛水員「實地考察」雖然精準，但速度慢、昂貴、也有很多限制。海洋保護組織「波浪之下」（Beneath The Waves, BTW）團隊因此看上虎鯊，希望藉由虎鯊視角量測巴哈馬海草床的範圍。
虎鯊能到達相當深的地方，活動範圍廣，而且會長時間在海草床附近活動。BTW團隊說明，他們在八隻虎鯊身上裝衛星標識器（satellite tag），藉以紀錄水溫跟潛水深度。此外，他們也在七隻虎鯊上裝特製的攝影機，讓虎鯊沿途紀錄影像。
光是這樣還不夠，潛水人員必須親自下海進行驗證跟比對，才能進一步解析資料。根據BTW，實際潛水調查次數超過2000次。此外，團隊也收集沉積物樣本、運用遙測等方式進行研究。
統整各項資料後，團隊發現，過去的遙測低估的海草床的範圍。巴哈馬的海草生態系的面積約介於6萬6000平方公里~9萬2000平方公里之間。這項研究成果於11月發表於《自然通訊》（Nature Communications）期刊。
研究的主要作者、BTW執行長蓋拉格爾（Austin Gallagher）告訴《新聞周刊》，這項發現讓全球已知海草床面積增加了41%。
愛丁堡納皮爾大學（Edinburgh Napier University）環境生物學教授赫克森（Mark Huxham）稱許這項研究運用了富想像力又有趣的新科技。他也指出，海草床對海洋生態、地球都很重要，然而，我們對它的了解仍非常不足。
參考資料
- 衛報（2022年11月5日），Scientists discover ‘world’s largest’ seagrass forest – by strapping cameras to sharks
- Beneath The Wave，Tiger Sharks lead Beneath The Waves team to Largest Seagrass Bed on Earth
- Newsweek（2022年11月1日），World's Biggest Seagrass Forest Discovered by Scientists
- Tiger sharks support the characterization of the world's largest seagrass ecosystem. Nat Commun 13, 6328 (2022) (2022). https://doi.org/10.1038/s41467-022-33926-1
