十二生肖與十二地支
在中國古代曆法中，甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸稱為「十天干」，子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥叫作「十二地支」，兩者按固定順序互相配合，組成干支紀法。遠從三千多年前的殷商時代開始，中國人就已嫺熟了干支的計數方法，並以干支來紀日、紀年、紀時。
1975年，在湖北雲夢縣睡虎地十一號墓出土的竹簡，證明了十二生肖在春秋前後已經存在。睡虎地十一號墓下葬於秦始皇三十年(西元前217年)，因此十二生肖的產生至少可以追溯到秦以前的春秋時期。
到了南北朝，生肖已普遍使用，南朝詩人沈炯曾創作了一首「十二屬詩」，按十二地支搭配動物的順序寫成，說明當時人們對十二生肖已十分熟悉。
文學上的老鼠
危害農林，盜吃糧食，鼠之為害大矣！老鼠自古與人類的生活關係密切，人們厭惡牠，又對牠無可奈何，因此，有不少學者撰文寫詩，痛加撻伐，並將牠們比喻為壞人，筆誅一番。如我國第一部詩歌總集《詩經》中的《魏風‧碩鼠》、《鄘風‧相鼠》；晚唐曹鄴的詩作《官倉鼠》；宋代蘇東坡的《黠鼠賦》……不勝枚舉。
面對鼠害，首當其衝的是農人。《詩經‧魏風‧碩鼠》：「碩鼠碩鼠，無食我黍！三歲貫女，莫我肯顧。碩鼠碩鼠，無食我麥！三歲貫女，莫我肯德。逝將去女，適彼樂國。樂國樂國，爰得我直！碩鼠碩鼠，無食我苗！三歲貫女，莫我肯勞。逝將去女，適彼樂郊。樂郊樂郊，誰之永號？」大概的意思是說大老鼠啊大老鼠！請你不要再偷吃我田裡的米麥禾苗了！這麼多年來，我侍奉著你，你卻不照顧我，不感激我的恩德，體諒我的辛勞。我發誓要離開你，再去尋找一片乾淨的樂土！哀怨而無奈，充分表現了勞動人民把統治階級喻為偷糧老鼠的痛苦心情。
以大老鼠來比喻、諷刺剝削者的寫法，早在《詩經‧碩鼠》中就有，晚唐曹鄴《官倉鼠》詩描寫得尤其深刻：「官倉老鼠大如斗，見人開倉亦不走；健兒無糧百姓饑，誰遣朝朝入君口？」老鼠向來是以「小 」和「怯」著稱，牠們晝伏夜出，見人就跑，所謂「獸之大者莫勇於虎，獸之小者莫怯於鼠」；但是，官倉裡的老鼠又肥又大，而且見人不跑，異乎尋常。這首詩的第三句由「鼠」跳寫到「人」，以飽食終日、肥壯大膽的官倉鼠，映襯前方守衛邊疆的將士和後方終年辛勞的百姓卻仍挨餓的事實，第四句以設問的筆法反詰：「誰遣朝朝入君口？」（是誰把官倉裡的糧食日復一日地供奉到老鼠嘴裡去的？）呈現令人怵目驚心的矛盾。
至此，詩的隱喻意已很清楚了。這些「大老鼠」所吞食的，當然是民脂民膏，而「官倉鼠」正是比喻那些喪盡廉恥吸吮百姓血汗的貪官污吏。
史書中的老鼠
在佛教的故事裡，白鼠是天帝的化身，代表祥瑞之兆。有一次佛陀在說法時，戰遮婆羅門女跑來搗亂，在腹部的內衣中繫了一個小木盆，指稱她懷了佛陀的孩子。這時候，護法的天帝（帝釋天）化成一隻小白鼠，鑽進女子的衣服裡，咬斷木盆的細繩，當眾揭穿她的詭計。
歷代史書祥瑞志中，也記載了許多呈獻白鼠的故事。《宋書‧符瑞志》：晉惠帝永嘉五年，太子東宮裡發現白老鼠，太子命屬下圍捕進獻；唐大曆八年七月戊戌這天，在宮中後苑抓到一隻白鼠，代宗興奮地把牠擺在宮中展示給群臣觀賞。
不過，其中最可笑、荒誕的，莫過於南齊東昏侯通宵達旦抓老鼠的故事了。齊廢帝東昏侯蕭寶卷（西元483年－501年），南齊第六代皇帝；十七歲登基，是中國歷史上最為昏庸荒淫的皇帝之一。即位之後，經常出宮戲耍，每次出遊一定要拆民居、驅百姓，動輒殺人，他還寵潘妃（潘玉兒），大興土木，透支國家財政。史書記載蕭寶卷貪玩成性、不愛讀書，在東宮時就喜歡與太監在夜裡比賽抓老鼠，「嘗夜捕鼠達旦，以為笑樂。」即使當了皇帝依然不改頑劣本色。
老鼠的「壞話」
中國人討厭老鼠，主要是因為牠們喜歡「偷」、喜歡「啃」，嚴重影響人們的利益；因此，只要與「鼠」扯上關係的詞兒，都帶有謾罵、輕蔑的味道。例如：「鼠膽」比喻人膽小怕事、「鼠竄」譏笑人倉皇逃命的狼狽樣、「鼠目」批評人家眼光短淺、「鼠輩」「鼠子」意同小人，是罵人陰險狡詐、而「獐頭鼠目」「賊眉鼠眼」自然是形容人面目可憎咯。
此外，「貓哭耗子」、「一粒老鼠屎，壞了一鍋湯」、還有閩南俗諺「飼老鼠咬布袋」等，幾乎只要是附上「鼠」的字眼，無論成語、諺語或歇後語，都是在說老鼠的壞話。所以，在中國人的世界裡，眾家老鼠想要翻身恐怕很難！
