筆者2005年暑期曾往太平島調查珊瑚礁地質，返台後即投書時論廣場，呼籲政府在太平島興建機場，沒想到國防部正有此規畫，並且迅速付諸行動。前兩天，報載太平島跑道引起了環境爭議。
由領土主權、軍事、保護台灣對外航運、探勘南海石油、促進學術研究等各方面考量，太平島都需要飛機跑道。尤其目前越南、菲律賓、馬來西亞、中國爭積極在南海周邊進行海洋和地球科學的調查研究，我們已經落後了。其實，只要妥善規畫、執行，興建跑道與生態保護未必衝突，甚至還便利學者前往調查。太平島在地質學、海洋學、生物學研究都極有價值，為什麼只有少數幾位學者去過？因為交通太不方便了。
報載，學者反對的是因興建跑道而占據島上一半的面積，而且砍掉許多珍貴的海岸林。筆者完全贊成太平島機場應先實施環評的意見。跑道動工的確太倉卒了，倉卒的結果就造成了一些本來可以避免的破壞。太平島擁有南沙群島最稀有的兩個自然資源：陸地和淡水。筆者除了擔心跑道施工破壞了海岸林之外，還很擔心不當的施工方法，會破壞太平島珍貴的地下水資源。尤其一條跑道大約占去整個南沙群島的一半面積，實在太浪費了。
其實，太平島建飛機跑道另有對環境衝擊較小的辦法，就是以填土方式把跑道蓋在島周邊的礁台上（大致相當潮間帶），而不是蓋在島上。如此一來，就不必砍樹，也不必占用珍貴的陸地。目前越南、菲律賓、馬來西亞在南沙各自占有的小島上所建的跑道，都是在礁台上以填土方式修建。
環境保護者聽到在礁台上興建跑道，可能會跳起來。請稍安勿躁，繼續看下去。多數珊瑚礁地區，礁台是珊瑚生長非常繁茂的地方。但太平島很特別，礁台上的珊瑚寥寥無幾，尤其礁台內側，幾乎完全為珊瑚砂礫（珊瑚死亡後，骨骼被浪打碎所形成）覆蓋。在礁台邊緣和礁坡才開始出現比較多的珊瑚，相信去過太平島的珊瑚學者都同意這一點。
依筆者初步研究成果，太平島礁台上珊瑚數量非常稀少的現象並不是最近幾十年人為造成的，而是至少在幾百年以前，甚至更早，礁台發育就因為自然因素停止了。換句話說，在礁台上興建跑道，對當地珊瑚生長的影響非常有限。
太平島南側或北側礁台寬度都在200公尺以上，跑道寬度通常只需要50～60公尺，如果在北側或南側沿著岸邊修建，距離礁台邊緣珊瑚生長的地方，仍有150公尺左右的安全距離。真正威脅珊瑚生長的因素是施工中沙土倒入海中，造成海水混濁。但這只要施工時嚴格管制，這是可以避免的。跑道建在礁台上，工程費用和時程會比建在島上增加，但可以保留珍貴的海岸林和在南中國海非常稀有的陸地，還是值得的。
※原載於2006/5/26《中國時報》
