剛買回來的新鮮花椰菜，有時會發現裡頭爬著綠色、小小的菜蟲。不只如此，菜蟲的成蟲偶爾也會露面，可能就在家庭主婦切菜之際，突然活生生的從食材裡飛了出來。不過，以上遭遇或許多數人都還能接受，大家比較不願見到的，想必莫過於當食材已下鍋，熟透了的蟲子才赫然浮現，若餐飲業發生這種事情，甚至還會引起消費者與餐廳業者間糾紛呢！
曾經看過一則新聞，一間連鎖餐飲店的火鍋湯頭裡發現了數隻綠色的菜蟲，讓顧客差點一口吞下肚（說不定已吞下若干），緊接著鏡頭拍到了引起問題的食材，原來是花椰菜！這些到底是什麼蟲呢？
其實，會啃食花椰菜的昆蟲頗多，但多半被人們發現的是紋白蝶和小菜蛾的幼蟲，兩者都以十字花科的植物為食，並且有著碧綠的體色和肥短的身軀，所以經常被誤認為是同一種菜蟲。紋白蝶喜歡在公園草皮或是菜園活動，翩翩飛舞，是廣為人知的菜蟲，但是外型不起眼的小菜蛾，人們太不熟悉，也就以為牠的危害不是那麼大。然而，以我自己的經驗來說，數次從市場買回來新鮮的花椰菜上發現的菜蟲，不是紋白蝶，而是小菜蛾。
吊絲垂降 逃避敵害
小菜蛾是田園中的常客，牠們也被稱為菜蛾、方塊蛾，是世界上有名的蔬菜害蟲。小菜蛾幼蟲會啃食許多種類的栽培蔬菜，因此農人在田裡栽種的甘藍菜、花椰菜、蘿蔔、包心白菜等植物上面，經常能見到牠們的蹤影。目前已知小菜蛾的寄主植物達30種以上，但僅限於十字花科的植物。
人類食用的蔬菜大部分屬於植物的葉子，葉子表面就算長了蟲，也容易挑去或隨著清洗而除去蟲體。然而我們所吃的花椰菜，屬於植物的花，花梗分枝密布，所以有不少縫隙，不但容易讓小蟲藏身，採收時也不易徒手去掉蟲體，進食中的幼蟲，或者剛羽化不久的成蟲，便有可能隨著採收，被人們攜入室內。這大概就是為什麼花椰菜上特別容易發現小菜蛾的原因了。
小菜蛾的幼蟲外表黃綠色，軀體的兩端較為纖細，中央則顯得較粗大。由於幼蟲受到驚擾時，經常會利用絲以「垂降」的方式，從葉子或枝條掉落藉以逃避敵害，因此牠們又被稱為「吊絲仔」、「吊絲蟲」。小菜蛾幼蟲期共分為4齡，初齡幼蟲僅取食葉的葉肉，留下葉片的上表皮，因此菜葉上會形成「開天窗」般的透明層，這其實是僅存表皮的缺口。3～4齡的幼蟲則會將葉子啃食成孔洞，一旦族群量增加，整株植物往往會變得坑坑洞洞的，或者將葉片全都吃光，而造成農民在農作物上面的損失。
增產報國 一年繁殖15～20代
蔬菜上有時也能發現牠們的蛹。發育成熟的小菜蛾幼蟲會在植株上吐絲，結成一層薄薄的繭，並在繭中化蛹。繭呈灰白色、外觀有如薄紗，黃綠色的蛹則藏在其內。同樣的，蔬菜上亦能發現小菜蛾的卵，其卵外觀呈淡黃色，通常會零星散布在植株上，但因其體積微小，比較容易被人忽略。
小菜蛾和許多常見的蝶蛾一樣，以植物為食的階段僅限於幼蟲期，成蟲則以花蜜、露水為食。成蟲體長約0.6～1公分，身體和翅膀外表呈灰褐色，前翅後緣具有一道黃白色的波浪狀紋路，是牠們最明顯的特徵。當成蟲停棲時，一對前翅合攏，這道波浪狀紋路便會呈現出近似三個相連菱形的模樣。
小菜蛾在台灣一年大約有15～20代，繁殖快速。成蟲晝伏夜出，雖然飛行能力有限，但牠們能順著風飛行，向遠處大範圍的散佈，因此助長了牠們成為大害蟲。
出現菜蟲=有機？
既然小菜蛾這麼常見，牠們的出現，能否跟有機蔬菜畫上等號呢？每當我們發現花椰菜上有蟲，是否意謂它沒有噴農藥，是比較「安全」的蔬菜呢？那可未必，因為小菜蛾最令人頭痛的問題，就是嚴重的抗藥性。自從1953年發現小菜蛾對DDT產生抗藥性後，人類便察覺到牠們非等閒之輩，能夠逐漸適應不同的化學藥劑。
何謂抗藥性呢？簡單的說，即是某種用於防治害蟲的有效農藥，使用一陣子之後效果逐漸降低的現象。比如說，國內引進一種新農藥，初期可以順利撲滅田間的小菜蛾幼蟲；然而經過數年的使用，小菜蛾可能逐漸適應此農藥，變得難以消除。
在藥劑種類有限且藥效降低的情況下，為了不影響收成與販售，有些農人嘗試使用生物防治的手法，或配合耕作防治，例如：以輪作的方式抑制害蟲蔓延，以期能改善害蟲問題。不過也有業者為了壓制這群害蟲，而逐漸增加農藥劑量、施用次數，但就算超量使用農藥，恐怕也難以將牠殺死，且這樣一來，成本與所造成的汙染倒也增加了。該如何避免抗藥性的產生，已為當前小菜蛾防治的重要課題。
