九九年是兔年。兔子在中國人十二生肖裡，佔著比較尷尬的地位，大家都說牠活潑可愛，禮讚三分，但私底下講牠好淫色，因而繁衍力強，並不忘拿<<花花公子>>的封面兔女郎做為佐證，故沒有人那樣大慶兔年，不像龍啦﹑虎啦﹑馬啦，在生肖中是獨特的吉祥意味。比兔子更為尷尬的是老鼠，過街老鼠嘛，不打不行，屬鼠的人被問及生肖時，往往吞吞吐吐。然而說實在的，論及對人類的貢獻，尤其在近代對醫學等相關科學的發展，助力最大的卻是老鼠和兔子。
譬如說，在法國化學家巴斯德（Louis Pasteur）發現病菌以前，科學家們以為很多致命的疾病，是來由自人體內的失調，巴斯德認為不然，在家畜中仔細研究，最後取下得了霍亂的病雞內臟，在實驗皿中培養微生物，再將微生物注射到健康的雞和兔子身上，這些小動物立刻病倒。後來又發現，給動物微量的細菌，會使牠們得到免疫力，於是，人類獲益良多的疫苗注射便誕生了。以同樣的方式，巴斯德在兔子與天竺鼠身上做研究，製造了克服炭疽病的疫苗，拯救成千上萬的經濟動物。
直到今天，雖然動物保護運動都主張減少甚至禁絕做動物實驗，還是常有人引用上述這個十九世紀中葉的例子，來說明動物實驗的必要性。因為巴斯德的發現，才導致英國外科醫師李斯特研究出消毒的技術，又使無數病人免於病菌感染。若沒有動物實驗，諸如破傷風﹑百日咳﹑白喉﹑麻疹﹑德國麻疹﹑小兒麻痺症﹑肺病﹑腮線炎的疫苗怎麼產生的呢？我們總不能像日本人佔據中國時，在「七三一」部隊拿中國人做動物實驗吧。
然而反對動物實驗的人士也提出甚多有力的說法，譬如他們主張，進化過程中的不同生存壓力，已使物種與物種之間有了從細微到巨大的各式差別，心臟血管與神經系統的複雜互動，使牠們在接受刺激時，有許多無法察知的不同反應，因此，以某種動物做實驗的結果，並不能適用於他種的動物。曾有一個例子，實驗者將囓齒動物及貓的血液阻斷回流，造成腦部缺血者為中風，並以二十五種化學劑注入，可以減輕這些動物的中風症候，但是用在人身上，無一奏效，原因是人類乃長年累月積蓄而成的體內化學環境導致中風，和實驗中健康動物的迅疾人為中風完全不同。
除此之外，動物實驗有時反而會延誤真相的發掘。比方說，一九二Ο年到三Ο年代的猴子實驗，因為科學家從猴子的鼻部注入小兒麻庳症病毒，容易導致猴子神經系統感染，便忽視了人體研究的結論是此病通常經由腸胃系統感染，而使疫苗的發展遭到耽擱。從人類的內臟，根本就可以培養出小兒麻庳症的疫苗，但科學家反而繞了遠路，從猴子的體內細胞去培養，也使數百萬名注射這些疫苗的人，平白承擔了猴子潛在的疾病風險。或者譬如吸菸導致癌症，目前已經人類基因實驗證明，但假使以老鼠實驗，可能結論會兩樣，因為牠們每天會大量分泌維生素Ｃ，大約是人類規定食用限量的一百倍，而維生素Ｃ是能夠防癌的。
很多從事動物實驗的專業人員，也很難逃脫良心的譴責，眼看著生動活潑的動物，在實驗過程中成殘或喪命，還必須一步步記錄下整個恐怖行動的過程，實在是一大折磨。有的專業人員從而學會漠然，不再以感情去觀察實驗中的動物，可是這也不行，因為不動感情的話，根本無從觀察動物的反應，亦失去實驗的目的。這是令人十分頭痛的兩難。
由於佐證歷歷，歐美國家近年來動物實驗的數量大減，在英國﹑澳洲與德國，動物實驗之前需送交所謂「利他成本效益分析」，通得過分析，才可以進行實驗。美國的科學家們也發起針對動物實驗的「三Rs」運動，意即盡量使用取代（replacement）動物的實驗方式，降低（reduction）為了取樣需要的動物實驗數量；改進（refinement）動物實驗方式，減少動物痛苦。這些國家每年也有不少政府預算，用於研究動物實驗的替代方法。除非必要不進行動物實驗，已成為這些國家的共識。
嚴格說來，台灣是歐美社會反對動物實驗之下的「受益者」，它成為歐美學界與業界所爭取的海外合作對象。我們在最近五年來，陸續成立了很多實驗動物的飼養機構，譬如國科會的國家實驗動物繁殖及研究中心，在一九九四年正式運作，對外售賣實驗動物，包括大白鼠﹑小白鼠﹑倉鼠及天竺鼠等二十餘種品系。據統計，除了囓齒類動物之外，台灣每年供應動物實驗的包括兔子﹑貓﹑狗﹑雞﹑猴﹑豬﹑牛﹑羊等，必須犧牲的數量以十萬計，這還未包括私人藥廠﹑生物技術及軍事單位。
逢兔年感念兔寶寶等動物寶寶的義行，讓我不禁想起荷蘭在一九九六年底通過一個法律，承認動物的「內在價值」，在法律上牠們有特殊的位格，立法文件上說：「牠們是有知覺的動物，需要人們給予道德的關懷。」
