研究發現，塑膠污染自1945年以來呈指數成長，已開始沉積在化石紀錄中。
科學家們認為塑膠層可以用來標記「人類世」的開始，即人類活動在地球上居優勢地位的新地質時代。他們說，在青銅和鐵器時代之後，現代可能被稱為塑膠時代。
英國衛報報導，這項研究首次詳細分析了沉積物中塑膠污染的增加。科學家們檢視了加州沿海地區自1834年至今每年的沉積物，發現這些沉積層中的塑膠恰好反映了過去70年來塑膠生產大幅增長的狀況。
大多數塑膠顆粒來自衣服中的合成纖維，這顯示塑膠主要隨著廢水流入海洋。
「我們對塑膠的熱愛記錄在化石中了，」研究主持人、加州大學聖地亞哥分校斯克里普斯海洋研究所（Scripps Institution of Oceanography）學者布蘭登（Jennifer Brandon）說，「對珊瑚礁、貽貝、牡蠣等海洋動物來說是很糟糕的狀況。」「我們在學校裡學到石器時代、青銅器時代和鐵器時代，現在是不是能被稱為塑膠時代？我們這幾代人就要這樣名留青史了嗎？這很可怕。」
這項發表在《科學進展》（Science Advances）期刊上的研究發現，自1940年代以來，沉積物中微塑膠的數量大約每15年增加一倍。最近一年的分析是在2010年，每年每100平方公分的海床就有近40件微塑膠污染物。
其中2/3的微塑膠是塑膠纖維，1/5是塑膠分解後的碎片，1/10是塑膠薄膜。布蘭登說，「這是一個非常明確的現象，塑膠是人造物，我們可以立刻看到它出現在沉積紀錄中。」
2016年的一項研究顯示，洗一次衣服可以釋放70萬條塑膠纖維。 「這些纖維肯定沒有被妥善處理，我們的家庭或廢水處理廠沒能妥善過濾它們。我認為這是接下來的重大問題：我們的廢水處理方式以及我們該怎麼製造衣服，很明顯地現況是塑膠會直接排入海洋。」布蘭登補充說道。
每年有數百萬噸塑膠被丟棄到環境中，分解成無法生物降解的小顆粒和纖維。從最深的海洋到高山甚至是北極的空氣，到處都發現了微塑膠，對地球的污染無處不在。
雖然目前研究有限，但已知吃下塑膠會傷害海洋生物。人類每年透過食物和水吃下至少50,000件微塑膠，對健康的影響尚不清楚，但微塑膠可以釋出有毒物質，可能滲入組織。
最新研究分析了近洛杉磯400萬人口、聖塔芭芭拉海岸線外一英里以上的沉積物岩芯。由於當地的潮汐洋流模式，這個盆地天生缺氧，也就是說不會有動物鑽入沉積物破壞精細的年積層。
36公分長的沉積物岩芯最初用於評估魚類族群隨時間的變化。它被一層塑膠包裹著，科學家用雷射辨識這種塑膠，並從分析中除去少量的污染。
該岩芯是2010年採的，但布蘭登表示沒有理由認為2010年之後塑膠污染有所停止，因為塑膠生產量是持續上升的。「我希望我們的研究能讓大家知道這是個非常嚴重的問題。」
參考資料
- 英國衛報（2019年9月4日），After bronze and iron, welcome to the plastic age, say scientists
- Multidecadal increase in plastic particles in coastal ocean sediments, Science Advances 04 Sep 2019:Vol. 5, no. 9, eaax0587 ,DOI: 10.1126/sciadv.aax0587
