人工濕地淨化工程的起源──賽德樂
那是台灣大學安康農場的小型人工濕地，濕地的周邊長了許多蘆葦。蘆葦在微風中株桿輕晃，將叢叢的白色蘆花送到遠處。時間，靜靜的過去……
不是每個人都喜歡蘆葦。蘆葦太平凡了，有的人認為蘆葦是水邊的雜草；蘆葦莖桿與葉上有細刺，有的人認為蘆葦長在路邊會割傷人；蘆葦叢長得很緊密，有少數人以為蘆葦會擋住賞鳥的視線，而將蘆葦燒毀；蘆葦會長到淺水處，水溝的管理者有時也砍除蘆葦，以免妨礙排水，造成水災。
大自然的淨水機
1979年，我曾調查台南沿海地區蘆葦對附近鄉鎮淹水的影響。當時許多人認為應儘量砍除蘆葦，或用殺草劑滅除；但是當我在秋天，走在排水溝邊，看著整片白茫茫的蘆花，許多鳥雀在蘆叢穿梭，真是美麗。難道蘆葦的存在，是沒有價值的事嗎？當時，我不知道，在歐洲有一位女性的傑出科學家——賽德樂（Kaethe Seidel, 1902-）正在為保留蘆葦而努力。
賽德樂是德國著名研究單位「馬克斯．普朗克協會」湖泊生態團隊的首席研究員，她在1940年代初就提出：「水邊為什麼會長出這麼多的蘆葦？那肯定是有意義的。」她深入探討這平凡的植物，發現蘆葦在大自然的功能，就像「大自然的淨水機器，以最廉價的方式，讓流過的污水獲得淨化」，原來蘆葦在水邊默默地擔任著水質自然淨化的任務。
給水更多的空氣吧
賽德樂首先提出蘆葦像是「打氣管子」（aerated pipe），將空氣輸入底泥與水中，這是大自然奇妙的機制，只要水中持續有氧氣供應，水就會愈來愈乾淨。蘆葦等於是水中的曝氣機，幫助河流與湖泊呼吸。
蘆葦的曝氣能力，主要來自蘆葦植株特殊的結構。蘆葦的植株幾乎是中空的管子，一直延伸到根部。當太陽照到蘆葦，蘆葦的葉子快速蒸散水分，使蘆葦的內部產生負壓，將空氣吸進入中空的管子，而且能夠傳到根部，再擴散到周遭的底泥或水中。如果蘆葦的莖部或是葉部被風、或所經過的動物折壓到，壓傷的部位散出的水蒸氣愈多，吸收到壓傷部位下的空氣也愈多，結果能給予根部周遭更多的空氣。
人工濕地的源起
這個發現對於普世的生態保護有很大的影響。1952年賽德樂開始在污水中種植蘆葦以淨化水質，這種地方後來稱為「污水處理型人工濕地」（wastewater treatment of artificial wetlands），自此世界上建造成千上萬座類似的人工濕地，用來改善河川與湖泊的污染。近五年來台灣也在各處建造了這種人工濕地。
熱心的人永遠不會覺得沒事做，賽德樂繼續到世界各處研究蘆葦，她到秘魯世界最高的湖泊「的的喀喀湖」（Lake Titicaca），發現這面積8,300平方公里、位於海拔3,810公尺的湖泊周圍，最主要的植物群落就是蘆葦。幾千年來，蘆葦供應當地的人蓋屋子、作草船，以及畜牧的主要材料，並成為整個區域各樣野生動物最主要的食物來源，可見蘆葦對當地生態的重要。
生命力特強的植物
賽德樂也到西伯利亞，探勘世界上最深的湖泊貝加爾湖（Lake Baikal），發現這平均730公尺深的湖畔也長了許多蘆葦。幾千萬年來，蘆葦在岸邊安定周遭流入的細土粒，以免湖泊的水深變淺；她又深入非洲內陸，發現有些可供飲水的水域，都有蘆葦在水邊默默的矗立著……
窮其一生，賽德樂都研究蘆葦，稱這種平凡的植物是「人類保護生態最具經濟效益的夥伴」。她始終不明白蘆葦為何有這麼奇妙的機制？為何有這麼堅強的生命力？她在晚年的時候說：「我的一生，只是個農夫，在植物緩緩的生長中，慢慢體會大自然的複雜。」
不過現代的污水處理型人工濕地，許多人喜歡種上各種植物，而忘了起初的提倡者只是種上蘆葦。
