再不到幾天，就要公投了。在桃園海岸住了超過7000年的藻礁，怎麼也沒想到，有一天，這座島上的人們會為了牠們而辯論、爭吵。
一切都要從小小的殼狀珊瑚藻開始談起。在原本不適合落地生根的沙岸，因為天時地利（氣候變暖海平面上升、沖積扇堆積了大量礫石），殼狀珊瑚藻抓住機會，也抓住海水中的鈣離子，與氫離子、重碳酸氫根離子結合，形成碳酸鈣（CaCO3），並一點一滴存在細胞壁裡。以10~20年增加1公分，或更慢的速度，累積結晶。歷經數千年，好不容易堆起厚厚4公尺，抵擋分分秒秒的海潮沖刷，守住海岸線。
但人們來來去去。才一轉眼，水泥就灌成堤防，駐紮海陸交界；上游工業區則持續排出不再澄澈的污水。北起大園區竹圍漁港，南至新屋區永安漁港，綿延27公里的特殊海岸，已有75%遭嚴重破壞。環境變了。但環境嘛，一向嚴苛。藻礁生態系裡，滿是孔隙的石灰岩礁體及其周邊，還是一定程度內吸引了不少獨特生命入住，豐富了潮間帶的生物多樣性，也滋養著近海的漁業資源。
近年，許多學者投入研究，結果讓人大感意外。原本看似平凡的藻礁礁岩，實則「曖曖內含光」。尤其是此次公投爭議主角——位於觀音溪口至小飯壢溪口的「大潭藻礁」，住著許多稀客。
首先是一級瀕危物種「柴山多杯孔珊瑚」，目前已陸續記錄到超過100株活群體。而2018年，學者也在這兒發現了國際自然保護聯盟瀕危物種紅色名錄（IUCN Red List of Threatened Species）「瀕危」級的「紅肉丫髻鮫」（Sphyrna lewini）幼鯊，推測台灣的西北海域很可能是鯊魚的重要孵育場。再來，還有俗稱「薯鰻」的潮間帶頂級消費者「裸胸鯙」，據估計，其族群量超過千隻。東海大學生命科學系特聘教授林惠真解釋，當一個生態系擁有夠多的頂級消費者，就代表這兒的食物鏈足以撐起這麼大的族群量。
以魚類、甲殼類為食的「裸胸鯙」，在大潭藻礁生態系裡似乎真的不怕餓肚子，因為這裡除了沙蝦、草蝦，還有「兇猛酋婦蟹」、「細足鈍額蟹」、「日本岩瓷蟹」、「薄誓岩瓷蟹」、「鈍齒短槳蟹」等……多種蟹類。中央研究院生物多樣性研究中心研究員陳昭倫，在與科學家、學生、志工，到大潭藻礁採樣時，留下紀錄。白天，能看見「蜑螺、珠螺、阿拉伯寶螺等無脊椎動物不停穿梭。」入夜後，大潭藻礁展現完全不同的生態樣貌：「凶猛酋婦蟹，有著紅白相間的眼睛 與暗紅色的背甲，在露出水面的藻礁體間穿梭，數量之多，宛如廚房流理台上爬行的蟑螂一樣。有的嘴裡叼著魚、有的啃食著新鮮透抽、更有大隻酋婦蟹拖著小隻的，上演親族相殘戲碼。」而生物能吃飽，人就不挨餓。這些「藻礁幫」的螺、貝、螃蟹、魚類，在未受工業污染前，都曾是當地居民補充海味營養的最佳來源。
數千年來，藻礁靜靜守護海岸，扮演生物庇護所。去年（2020），海洋保育署的調查報告，大潭藻礁就發現了22種殼狀珊瑚藻，比觀新藻礁、白玉藻礁等調查點還多。「千層派」般的礁岩中，還藏著什麼奧秘，等著被發現呢？
看到兩年前國際海洋保育組織Mission Blue將此處列入「全球希望熱點」（Hope Spot）的消息，期望大潭藻礁依然可持續保有其獨特的價值。
延伸閱讀
- 科學月刊：神秘藻礁建築團隊──殼狀珊瑚藻的多樣性與生態（2017.09）
- 科學月刊：全球稀有的大面積藻礁地形──桃園藻礁生態特性與保育（2017.09）
- 國家地理：大潭藻礁獲海洋保育組織「Mission Blue」指定為「希望熱點」（2019.04）
- 海保署：「109 年度藻礁生態系調查計畫」 成果報告書
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