美國的空氣污染防治法制定於1963年。隨著環境保護的議題愈來愈受到美國社會的重視，1970年和1977年時，國會大幅修正空污法，最大的特色是提供公民訴訟（citizen suit）的權利，其次是嚴格控管空氣污染源。根據新修正的空污法，新設電廠和經過大幅整修的老舊電廠，必須適用較嚴格的排放標準，希望藉此淘汰老舊的高污染電廠。國會為了減少對業界的衝擊，修正空污法時特別訂定「祖父條款」，符合一定規定的祖父級老舊電廠，只要不進行大幅整修，就可繼續適用較寬鬆的舊排放標準。
然而出乎國會意料之外的是，各大電力公司大鑽法律漏洞，以規避「大幅度整修」的方式，大肆擴充老舊電廠的產能，讓享有舊排放標準的高污染祖父級電廠繼續大量供電，而且這種嚴重違法污染空氣的惡劣行徑持續20多年，直到20世紀末。
2000年，柯林頓總統8年任期屆滿前臨去秋波，實現環保的政治承諾，由環保署在全國各地的聯邦法院，根據空污法控告分駐全國不同區域的10家大電力公司，包括美國第一大核能發電的Duke Energy電力公司。
以Duke Energy為被告的訴訟，一審的原告是美國環保署，包括Environmental Defense 的三個環保團體，以利害關係人的身分參加訴訟，一審法院於2003年時判決Duke Energy勝訴。2005年，第4巡迴上訴法院再判Duke Energy勝訴，環保署基於各地上訴法院對10個案件的判決結果並不一致，且敗訴案件多於勝訴案件，決定放棄上訴的機會。雖然負責執行空污法的主管機關環保署決定中途下車，環保團體卻堅持到底，上訴至聯邦最高法院，也就是原告改由環保團體領銜的Environmental Defense v. Duke Energy Corporation案。
2007年，聯邦最高法院9位大法官一致判決環保團體勝訴，為環保署贏得了最後的勝利，成功的對抗長期鑽法律漏洞的大電力公司，迫使全美的電力公司以低污染的新發電廠，替代高污染的老舊祖父級燃煤發電廠，在國會修正空污法30年後，才終於靠「民間力量」落實了當初的立法目的。
在Duke Energy案中三個環保團體所扮演的角色，在美國有個非常崇高的稱呼，就是「民間檢察總長」。在美國，檢察總長是總統的內閣閣員之一，司法部的首長，代表政府提起公訴，相當於我國最高法院檢察署的首長，我國目前的檢察總長是黃世銘先生。
民間檢察總長源自於美國的普通法，當一個人向法院提起訴訟，若訴訟結果除了能滿足個人的私利外，也能加惠於有相同際遇的其他多數人，因而兼具促進公益的效果時，法院便視該名訴訟人為「民間檢察總長」，判給律師費，奬勵其對促進公共利益的貢獻。美國空污法的「公民訴訟」，就是源自於普通法的民間檢察總長。
空污法是美國環境相關法律中，第一個提供公民訴訟權的法律。美國國會隨後在150多種法律中，納入公民訴訟的規定。原則上，環保公民訴訟的原告是環保團體或當地居民，被告不是大企業或大財團，就是違法或怠惰的政府機關，對於落實國家的環境政策目標別具意義，因為政府機關必須面對來自各方的政治壓力，執行法律時又有力有未逮的問題，而且有時本身就是違法者，不依法行政，「公民訴訟」正好可以彌補行政機關執法不彰的缺失，代替政府執行環境保護的相關法律。
美國過去40多年環境保護上的成就，必須歸功於國會奬勵公民訴訟的立法、開明進步的法院判決，和稱職扮演「民間檢察總長」的公民和環保團體。公民訴訟是公民參與的利牙，也是公民參與公共事務最理性、最積極和最有效的手段。
