有種植盆栽的家庭，對介殼蟲這類生物可能會相當熟悉。每一年、每隔一陣子，我家中便會出現一群群白色的臀紋粉介殼蟲，聚集在一塊，吸食著植物葉片、莖的汁液。牠們的身體扁平橢圓，表面因布滿了蠟質粉狀分泌物而呈白色，看似柔軟而脆弱。
見到的這些介殼蟲族群幾乎都是雌蟲。由於許多介殼蟲可直接行孤雌生殖，也就是不經交尾就能產下後代，因此雄蟲算是相當罕見。雖然行動緩慢，然而雌蟲一生的產卵量可是高達上百粒，繁殖力相當的驚人。介殼蟲的出現，也陸續吸引其他的昆蟲前來，展現了一場微型生態系裡的互動。
嚐甜頭的螞蟻
首先是被介殼蟲所吸引的熱帶大頭家蟻，開始頻繁的在介殼蟲周圍爬行。熱帶大頭家蟻是熱帶與亞熱帶地區常見的螞蟻，這種螞蟻外表偏深紅色，常築巢於土壤或石縫中，偶爾也會在人類房舍中出現。熱帶大頭家蟻的族群有一項明顯的特色，就是牠們具有工蟻和兵蟻兩種階級。圍繞在介殼蟲身邊的多半是熱帶大頭家蟻的工蟻，此外還有一種體型較大的兵蟻，但在植物上似乎較少見到。
部分半翅目的昆蟲如介殼蟲、蚜蟲、粉蝨等能夠分泌蜜露。螞蟻常在介殼蟲周圍出沒，其實就是為了吸食介殼蟲提供的蜜露。為了這樣的目的，熱帶大頭家蟻會照顧這群介殼蟲，並協助驅趕試圖接近的瓢蟲或寄生蜂等介殼蟲天敵。會產蜜露的昆蟲，常被比喻成「螞蟻的乳牛」，就像人類飼養牛的情形；乳牛供應鮮乳，人類則負責照料乳牛。
所謂的「蜜露」其實是介殼蟲的排泄物，只是當中仍含有許多未被消化的營養物質，包括醣類、蛋白質、礦物質、微生素等，故成為螞蟻嗜食的營養品。而蜜露中佔大部分比例的物質為醣類，因此會帶有甜味。不同種類的介殼蟲或蚜蟲，排出的蜜露成份組成也會略有不同。
吃葷的瓢蟲
然而臀紋粉介殼蟲所吸引來的，可不只是牠們的盟友，還包括了危及身家性命的天敵。在介殼蟲棲息處的附近，植物的葉子上總會出現虎視眈眈的孟氏隱唇瓢蟲。
這種肉食性的瓢蟲，過去是為了生物防治的目的而引進台灣，現在則已變得極常見。這些瓢蟲嗜食介殼蟲，以及介殼蟲的卵，常會出現在公園、校園這類環境，就連一般4～5層樓高公寓中的盆栽都看得到牠們，只要見到牠們出現，幾乎都是伴隨著介殼蟲的發生。孟氏隱唇瓢蟲生性非常的敏感，只要一點點動靜，牠們馬上從枝葉上滾落，讓人無法找著。牠們外表並不醒目，比起一些我們所熟知的瓢蟲，除了體型小，也沒有引人注目的花紋。我們可以從孟氏隱唇瓢蟲的足來判斷牠們的性別，雄蟲的第一對足為橘紅色，雌蟲第一對足則為黑色。
當然如果狹路相逢，熱帶大頭家蟻會攻擊這些試圖捕殺介殼蟲的瓢蟲。但似乎成效不彰，可能是瓢蟲的食量太大了，行動力又強，通常幾隻瓢蟲來訪後，過沒幾週，介殼蟲大軍便幾乎消失無蹤，大概都讓瓢蟲給吃光了。之後再過幾個月，介殼蟲總會再自動冒出來，並且又重覆的引來螞蟻與瓢蟲。
介殼蟲是個龐大的家族，牠們種類繁多、形態各異，雖然許多介殼蟲是不少樹木或花卉上的害蟲，其實也有某些種類的介殼蟲具有商業價值。例如有一種取食仙人掌的介殼蟲「胭脂蟲」，原產於中南美洲，採收後萃取之，可以從蟲身獲得紅色顏料「洋紅」的原料。女性愛用化妝品中，某些鮮豔色料的成分可能就是來自該種介殼蟲。
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※ 本文與行政院農業委員會林務局
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