「未食五月粽，破裘不願放」過了農曆五月五，天氣將一天熱過一天，傳統在划龍舟、吃粽子、正午立蛋等節慶活動之外，還有驅除瘟神、五毒（蛇、蠍、壁虎、蜈蚣、蟾蜍）等習俗。這些不受歡迎的生物，長久以來也背負著負面形象，讓人避之唯恐不及，或欲除之而後快。然而從環境健康的角度看來，牠們皆有其不可或缺的生態地位。
而以尖叫指數高低排名，蛇族應可居五毒之首，極少數人在與蛇短兵相接時，能夠冷靜自持。但看似冷酷神出鬼沒身懷劇毒的蛇族，其實正因氣候變遷、人為干擾、棲地破壞等因素，面臨生存危機。趁此佳節，編輯室特別企劃「端午護蛇」特輯，一起重溫、重新認識這個默默爬行的生物，讓更多人在殺了牠們或參加放生活動前，可以再多想10秒鐘。
蛇族春秋
因食性廣泛，蛇在生態系中扮演著重要地位，從小昆蟲到小型哺乳動物都是其佳餚，透過攝食，也平衡了生態系。如赤背松柏根蛇以爬行類動物的卵為食，而沙氏變色蜥卵所發散的氣味較濃厚，能吸引赤背松柏根蛇捕食，間接控制了沙氏變色蜥蜴的數量。
但蛇類在台灣卻面臨失去棲地、氣候變遷等諸多挑戰，以生活在濕地環境的水蛇為例，赤腹游蛇棲息於低海拔平原淡水性溼地，易受人類活動衝擊。而牠們偏好棲息於水生植物豐富的的水底層，活動範圍小，故更常在人為開發過程中，發生大量個體與棲地一同滅亡的狀況。屬於保育類第二級動物的唐水蛇，又稱中國水蛇或泥蛇，也由於棲地遭破壞，目前僅知在北部少數水田濕地仍有其蹤跡。
而家喻戶曉的百步蛇，不但是許多原住民族崇敬與勇氣的象徵，身上紋路更是點綴山林的美麗圖騰，卻也同樣因人類活動影響，數量日漸稀少。
除了棲地破壞，食不安心也是威脅蛇類生存的一大原因，例如誤食下藥的老鼠或遭刻意毒殺，皆導致蛇類數量銳減，生態系失衡。
且蛇類對人類貢獻卓越，以青竹絲來說，透過採集野外的赤尾青竹絲蛇毒，能供應疾病管制署製造許多有價值的血清。也有實驗證實過人類天生並不怕蛇，但由於後天接觸的相關偏頗報導及環境文化，才讓蛇類變成人心底下的惡魔。
我們應了解蛇的習性和生態價值，才能慢慢克服恐懼，學習如何與蛇共存。
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血腥時尚：蛇皮黑市與買賣
雖說人們對蛇的恐懼會造成其族群覆滅，但也有另一種人是受「貪婪」驅策，覬覦蛇身上神秘又美麗的紋路，剝下蛇皮，做成皮包、皮鞋、皮帶等製品。而這「經濟價值」，又為蛇族存續添上幾道陰影。
以最稀有、昂貴的蟒蛇皮為例，每年東南亞出口50萬張蟒蛇皮，大部分最終進入義大利、德國和法國，被製成名牌手提包、鞋子和皮帶，黑市商機一年高達10億美元。
許多名流帶起異國風蟒蛇皮手提包的風潮後，一個蟒蛇皮手皮包可賣4000英鎊，而35萬張合法進口蟒蛇皮的總價值也從2005年的1億歐元（約39億新台幣）暴漲至現今的10億美元（約290億新台幣）。
限制蟒蛇野外捕捉數量的國際條約沒能發揮實際作用，蟒蛇皮的黑市規模不輸合法進口的蛇皮，靠著消費市場對艷麗蛇皮的渴求，貿易者大賺黑心錢，法規卻無力阻檔。
瀕危野生動植物的國際貿易公約（華盛頓公約CITES），已將8科共36種的蛇列為瀕臨絕種的保育類動物。因為美麗而遭趕盡殺絕，蛇類何其無辜。
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殘酷的慈悲：放生蛇
恐懼、貪婪，造成許多惡意傷害蛇類的行為；而宗教團體基於善念舉辦的放生活動，蛇也成了對象。只是這樣的行為，是否真能符合護生初衷？
以最為人知的海濤法師為例，他每個月至少參與10場放生法會，地點遍布台灣各地、離島、甚至還有國外行程。然而，這些放生法會卻都造成野生動物嚴重的死傷與金錢糾紛。
在此惡性循環中，生靈飽受折磨而亡，不見宗教護生的慈悲心懷。與其「放死」，不如再思考放生的真意與初衷，「放」蛇一條「生」路才是。
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狹路逢蛇，怎麼辦？
雖然瞭解了蛇的生態價值、重要性，及其面臨的生存困境。但當我們在家中或山中健行，一旦與蛇四目相交，該如何轉換瞬間的驚訝（嚇）為冷靜，彼此相安無事共進退呢？
其實，蛇看到人更害怕，會嚇得想趕快溜走，也不會主動攻擊。因此在野外登山或健行，若要避免人蛇衝突，打草驚蛇是必要的；露營時則需拉好營帳門，別讓蛇有機會誤闖帳篷。切忌主動接觸或挑釁，蛇就不會被迫防禦或反擊，對人造成威脅。
而若在家中發現蛇，可先別急著拿武器攻擊牠，先穩定自己、保持距離，打開門後，用掃把或長柄器具把蛇往門的方向趕，蛇會逃之夭夭；不敢碰蛇的人，建議直接打電話請消防隊員協助。
以常見的台灣家蛇王錦蛇、台灣黑眉錦蛇、中華眼鏡蛇及龜殼花為例，皆因常於民宅出沒而遭遇死劫。但換個角度想，這些開發、蓋房子的地點，原本可能都是蛇的棲地，牠們會出沒也是很正常的。人類毀了蛇的家園，另一方面卻以媒體、電影等方式宣揚其醜惡，讓蛇族命運更加坎坷。
是以除蛇絕不等於除害，卸下了神祕、惡毒標籤的蛇是地球不可或缺的一份子，也是珍貴的生命，值得更有能力的人類用心守護。
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