邁爾說他不知道夏威夷的鯊魚攻擊事件為什麼在近年激增,從2000至2011年間每年平均不到四起,到2012至2015年間變成每年近十起;但他預期這類攻擊事件會出現長期上升的趨勢,因為夏威夷海域的人潮愈來愈多了。
要維持巴哈馬海域這片珊瑚礁的健康,可能必須仰賴虎鯊,但確切的關聯仍待了解。澳洲科學家發現這些捕食者可抑制草食性海洋動物,使海草生態系不受破壞。攝影:布萊恩.史凱瑞 Brian Skerry。圖片來源:《國家地理》雜誌2016年6月號
至於為何攻擊事件多發生在秋季,他指出那是虎鯊來夏威夷主島產卵的季節。母虎鯊排卵會耗費很多能量。牠們的卵「很大」,相當於棒球,而一窩幼仔的數量可達80個。這也許意味懷孕的母鯊來到這些島嶼時處於飢餓狀態,因此對於吃的東西比平時更不加選擇,但他也提醒,這是「完全未經驗證的假設」。不過,好幾代夏威夷原住民都注意到的秋季攻擊事件增加現象,也可能是因為此時聚集在島嶼周圍的鯊魚比較多而造成的。
除了夏威夷日漸增加的人口之外,造成攻擊事件激增的另一可能因素為海龜的增生。綠蠵龜在被人類濫捕濫殺數十年後,在1978年獲得聯邦政府的保護,之後數量就持續攀升。牠們現在經常現蹤於夏威夷外海,也是虎鯊熟悉的美食。
虎鯊和海龜有一段漫長的共同演化史,牠們都源自恐龍時期,化石紀錄顯示牠們可能同時演化。虎鯊的寬顎和巨大斜齒,能咬碎並撕裂成年海龜的甲殼,這是多數鯊魚做不到的。這個威力強大的構造或許有助於解釋虎鯊為何以不挑食聞名,舉凡輪胎、車牌、油漆罐、家畜、未爆彈、鎧甲都曾在虎鯊胃裡發現過,證明虎鯊幾乎什麼東西都會咬(而且顯然沒什麼不好的後果)。因此,若共享海洋的海龜和人類愈來愈多,可能的結果就是鯊魚攻擊事件也會隨之增加。
虎鯊和海龜之間的關係對全球海洋生態系的健康都可能有深遠影響。在澳洲西岸一處名為鯊魚灣的偏僻區域,由佛羅里達國際大學教授麥克.海特豪斯帶領的研究團隊,已記錄下虎鯊如何防止海龜和儒艮過度消耗維繫生態系的海草床。研究人員發現,這不只是因為虎鯊會吃掉這些動物,也因為虎鯊的存在就足以改變海龜和儒艮的習慣,創造出一種「恐懼的地景」,迫使牠們在吃海草時更為謹慎,以降低命喪鯊口的風險。
巴哈馬於1993年禁止延繩釣,到了2011年又把所轄海域劃為鯊魚保護區,因此當地的海洋生態系相對健全。但相鄰的西大西洋地區,包括百慕達在內,對鯊魚的保護薄弱許多,且看來已嚐到後果。